Tipi di foche artiche

L'Artico ospita almeno sei varietà di foche, talvolta chiamate "foche dei ghiacci" perché trascorrono la maggior parte del tempo su o vicino al ghiaccio. Lo scioglimento delle calotte polari minaccia l'habitat di alcune specie, soprattutto quelle che vivono ai margini estremi del ghiaccio. Gli sforzi per salvare questi magnifici animali sono in corso e la sensibilizzazione pubblica è fondamentale.

Foche maculate

Come leoni marini e trichechi, le foche maculate appartengono ai pinnipedi. Come le altre foche dei ghiacci, dipendono dal ghiaccio per nutrirsi, riposarsi e partorire. Sono foche di taglia media, più piccole delle foche barbate e più grandi di quelle anulari e nastro. Un maschio adulto può raggiungere circa 1,5 m di lunghezza e pesare fino a 90 kg. La colorazione è solitamente grigio-argentea, interrotta da macchie e chiazze più scure. Si trovano nel Mare di Bering tutto l'anno.

Foche della Groenlandia

Le foche della Groenlandia nuotano nelle fredde acque artiche cibandosi di pesci e crostacei. Possono restare sott'acqua fino a quindici minuti. Il corpo grigio o giallastro presenta una sella più scura sul dorso. Possono crescere fino a 1,8 m e pesare fino a 270 kg. Centinaia di migliaia vengono catturate ogni anno nelle cacce alle foche e sono le prede preferite degli orsi polari. Ambientalisti e attivisti per i diritti degli animali sono particolarmente preoccupati per il futuro di queste foche perché la pelliccia bianca e soffice dei cuccioli è ambita da bracconieri e cacciatori.

Foche barbate

Le foche barbate sono le più grandi tra le foche dei ghiacci. Un maschio può pesare fino a 360 kg e misurare 2,4 m dalla punta del naso alla fine della coda, escluse le pinne. Anche i cuccioli sono grandi: alla nascita pesano 34 kg e misurano 1,2 m. Gli eschimesi dell'Alaska cacciano le foche barbate da secoli per carne, olio e pelli. Gli orsi polari le predano, ma le foche riposano solitamente vicino a una frattura nel ghiaccio che offre una via di fuga rapida. A differenza di alcune foche artiche, non hanno segni distintivi: sono solitamente grigio scuro o marroni.

Foche incappucciate

Le foche incappucciate sono una specie migratrice, avvistata in acque fino ai Caraibi. Il nome deriva dalla sacca elastica che si estende dal naso alla fronte. I maschi gonfiano il "cappuccio" per dimostrare aggressività; è considerata una delle specie di foche più aggressive. I maschi raggiungono 2,7 m di lunghezza e fino a 360 kg di peso. Le femmine sono più piccole. I cuccioli, chiamati "bluebacks" per la loro caratteristica colorazione grigio-blu, vengono talvolta cacciati per le pelli.

Foche anulari

Le foche anulari sono le più piccole dei pinnipedi e raramente superano 1,5 m di lunghezza o 68 kg di peso. Non hanno colorazione distintiva, solitamente grigie con macchie scure e ventre chiaro. Sono le foche artiche più comuni e da lungo tempo parte importante dell'economia dell'Alaska: forniscono cibo e prodotti agli eschimesi costieri. Stime prudenziali indicano oltre 250.000 foche anulari nelle acque artiche. Orsi polari, orche e trichechi le predano.

Foche nastro

Le foche nastro sono le più elusive e insolite tra le foche artiche. Quando avvistate, le loro marcature le rendono facilmente identificabili. Gli adulti maturi hanno quattro bande bianche, simili a nastri, su sfondo scuro: una circonda il collo, una la parte posteriore, le altre due le pinne anteriori. La foca nastro è unica per una struttura ad aria non presente in altre foche. Gli scienziati non sono certi della sua funzione, ma ipotizzano possa aiutare a produrre suoni o fornire galleggiamento durante immersioni e nuoto.