Le sfide dei cartografi nella creazione delle mappe

Le mappe sono rappresentazioni grafiche di luoghi sulla Terra. Prima dell'era di aerei e satelliti, erano in gran parte frutto d'immaginazione. Possono essere disegnate a scale diverse: un foglio quadrato di un metro per lato può mostrare il proprio quartiere per due isolati in ogni direzione o l'intera Europa. Nonostante questa libertà, i cartografi affrontano numerose difficoltà.

Un pianeta rotondo su una pagina piatta

La Terra è una sfera, le mappe sono piatte. Questo è un problema per chiunque cerchi di rappresentare grandi porzioni del pianeta. La mappa standard del mondo funziona in parte perché non c'è terra al Polo Nord, e quella al Polo Sud appare come una striscia in basso. Solo pochi migliaia di ricercatori vivono al Polo Sud e non protestano per la distorsione. Esiste una versione a triangoli curvi che potrebbero essere incollati su un globo, ma anche questa è insoddisfacente perché la Terra non sembra un insieme di triangoli curvi. La migliore mappa mondiale è la "Cloudless Earth": un globo di vari metri di diametro assemblato al Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California (costo totale: milioni di dollari), creato incollando migliaia di foto satellitari scattate in giornate senza nuvole. È un'ottima soluzione, a parte il prezzo.

Topologia

Mappe sufficientemente piccole possono trattare la Terra come piatta. Quartieri locali sembrano certamente piatti. Anche con questa assunzione, ci sono montagne e valli. Tutte le mappe condividono lo stesso problema: si riduce un oggetto tridimensionale (un pezzo di Terra) a un'immagine bidimensionale. Facendo questo si perde molta informazione. Se si riducesse un oggetto bidimensionale (una foto) a uno monodimensionale (una linea), si perderebbero molti dettagli. La riduzione dimensionale comporta sempre perdita di dettaglio.

Tempo

Anche con mappe di aree abbastanza piccole da non avere curvatura terrestre o problemi topografici, resta il problema del tempo. La Terra cambia nel tempo necessario per fare ricerche e disegnare la mappa. Lo scienziato americano David Gelernter ha proposto i "mirror worlds": milioni di sensori piantati in un'area d'interesse che alimentano una mappa elettronica costantemente aggiornata per mostrare l'area nel momento presente. Questa soluzione ha un costo elevato.

Granularità

Anche senza problemi di proiezione dimensionale, irregolarità topologiche e tempo, ci sarebbe un altro ostacolo: la granularità. La granularità riguarda il grado di suddivisione in parti più piccole (come granuli). C'è un racconto di Borges in cui un re ordina una mappa grande quanto il suo regno. Ovviamente una mappa così sarebbe inutile, ma il punto è che se la mappa è più piccola del territorio — e lo è sempre di molto — alcuni dettagli verranno omessi. La vera abilità del cartografo sta nel sapere cosa omettere. Le difficoltà della cartografia esisteranno sempre finché le mappe saranno più piccole dei territori che rappresentano.