Tipi di foche antartiche

Situata all'estremo meridionale del mondo, l'Antartide è il luogo più freddo e secco della Terra. Solo poche specie di mammiferi vi vivono, la maggior parte delle quali sono foche. Sei specie di foche vivono in Antartide, sia sul pack di ghiaccio che nelle acque circostanti. Altamente specializzate per l'ambiente ostile, queste specie comprendono la stragrande maggioranza della popolazione mondiale di foche, secondo Marianne Riedman, autrice di "The Pinnipeds: Seals, Sea Lions, and Walruses".

Foca di Weddell

Le foche di Weddell (Leptonychotes weddellii) sono una delle specie di foca più abbondanti in Antartide, con oltre 800.000 esemplari in tutta la regione, secondo Riedman. Sono animali grandi, che raggiungono 2,7 metri di lunghezza e pesano fino a 590 kg. Maschi e femmine hanno dimensioni simili con lievi differenze fisiche esteriori. Le femmine hanno un collo leggermente allungato e un muso più affusolato rispetto ai maschi. Entrambi i sessi sono ricoperti da una spessa pelliccia macchiata di colore scuro, con una zona chiara sul ventre. A differenza di altre specie di foche in Antartide, le foche di Weddell preferiscono vivere sui banchi di ghiaccio costieri piuttosto che sugli iceberg alla deriva.

Elefante marino meridionale

Nonostante siano state cacciate quasi all'estinzione nel XIX secolo, le foche elefante meridionali (Mirounga leonina) si sono riprese. I maschi raggiungono oltre 4,5 metri di lunghezza e pesano fino a 5.000 kg, mentre le femmine arrivano a 3 metri e 900 kg, afferma Riedman. Tipicamente di colore grigio-brunastro scuro, le foche elefante meridionali nascono nere e acquisiscono la colorazione adulta nel corso di diversi anni. Sono abili subacquee, a volte trascorrendo fino a 20 minuti sott'acqua a caccia di calamari.

Foca leopardo

Le foche leopardo (Hydrurga leptonyx) sono la seconda specie di foca più grande in Antartide, secondo il biologo Hadoram Shirihai, nel suo libro "The Complete Guide to Antarctic Wildlife: Birds and Marine Mammals of the Antarctic Continent and the Southern Ocean". Chiamate così per il mantello maculato, le foche leopardo furono un tempo cacciate intensamente per la pelliccia. Sono le foche più acquatiche della regione, trascorrendo la maggior parte del tempo in acqua. Anche se cacciano krill, che raccolgono usando molari specializzati a maglia fitta, le loro prede preferite sono pinguini e foche più piccole. Sono perlopiù solitarie, riunendosi solo per accoppiarsi.

Foca di Ross

Presenti esclusivamente sui banchi di ghiaccio dell'Antartide, le foche di Ross (Ommatophoca rossii) sono la specie di pinnipede (che significa "piedi a pinna") più piccola e meno comune nella regione. In media raggiungono 1,8 metri di lunghezza a maturità, con un peso tra 125 e 225 kg. La loro pelliccia è bianca alla nascita, maturando poi in un colore marrone scuro, con ventre chiaro. Forse la caratteristica più distintiva delle foche di Ross sono i loro occhi, grandi in proporzione al viso. Poco si sa o si capisce delle foche di Ross, data la loro scarsità e natura timida, ma i ricercatori ritengono che circa 150.000 esemplari vivano sui banchi di ghiaccio dell'Antartide, ipotizza Riedman.

Foca pelliccia antartica

Anche se sono chiamate foche, le foche pelliccia antartiche (Arctocephalus gazella) sono in realtà più strettamente correlate ai leoni marini, afferma Shirihai. Differiscono dalle vere foche nella loro costituzione fisica, che include orecchie esterne e pinne anteriori forti. Quasi nere alla nascita, maturano in una vasta gamma di variazioni di colore, tra cui grigio scuro, marrone e persino biondo. Si nutrono principalmente di krill, consumando circa una tonnellata all'anno. Dopo essere state cacciate commercialmente quasi all'estinzione nel XIX secolo, rimase solo una piccola colonia di foche pelliccia antartiche, ma la loro popolazione si è poi ripresa rapidamente.

Foca crabeater

La foca crabeater (Lobodon carcinophaga) è la specie di foca più numerosa al mondo, con ben oltre 20 milioni di esemplari, afferma Riedman. Sono principalmente mangiatrici di krill, che catturano in grandi quantità attraverso denti specializzati a maglia fitta. Relativamente piccole, con una struttura corporea snella, le foche crabeater sono ben adattate al nuoto veloce su lunghe distanze, così come a muoversi rapidamente sui banchi di ghiaccio. Sono prede comuni per le foche leopardo, a causa delle loro piccole dimensioni e natura non aggressiva.