L'evoluzione delle locomotive nell'Ottocento

L'Ottocento vide la nascita delle ferrovie e numerosi progressi. Con l'aumento di industria e manifattura, crebbe la necessità e la capacità di innovare nei trasporti. Le ferrovie risposero passando da curiosità per pochi passeggeri e poco carico a trasporto rapido ed economico di grandi volumi verso l'America occidentale. Nacque un'industria che cambiò la storia d'Europa e del Nord America.

La nascita

Nel 1804 in Inghilterra nacque la locomotiva. Matthew Murray e Richard Trevithick costruirono locomotive su rotaie di legno. Murray fu il primo, ma Trevithick brevettò un motore migliorato a 40 psi. Il 25 marzo 1807 partì il primo treno passeggeri da Swansea a Mumbles (Inghilterra). Erano ancora prototipi sperimentali.

Applicazione pratica

Dal 1812, il sistema a cremagliera Blenkinsop operò sulla ferrovia di Middleton. Nel 1814 fu brevettata una locomotiva a 50 psi che trainava 10 vagoni di carbone a 5 mph (8 km/h). Nei 15 anni successivi, diverse innovazioni: nel 1825 la locomotiva da 8 tonnellate di George Stephenson trainava 90 tonnellate di carbone a 15 mph (24 km/h). Nel 1827, Baltimore & Ohio Railroad e Switch Back Gravity Railroad iniziarono operazioni nel Nuovo Mondo, inizialmente trainate da cavalli.

Innovazione americana

Entro il 1829, le prime locomotive a vapore furono usate in America. Nel 1830 entrò in servizio la prima locomotiva a vapore costruita negli USA, e la frontiera americana divenne il centro dell'innovazione ferroviaria. Furono inventati: il profilo conico della ruota, il carrello anteriore a 4 ruote, campana e paraurti (cow catcher), e la celebre configurazione 4-4-0. Velocità e potenza crebbero; nel 1833 arrivarono i freni sulle locomotive. Il trasporto ferroviario divenne economico e pratico: faceva il lavoro di molti cavalli a meno della metà del costo.

Espansione verso ovest

Nel 1862, il potenziale ferroviario attirò l'interesse presidenziale: Abraham Lincoln firmò il Pacific Railway Act autorizzando la prima ferrovia transcontinentale. Nel 1868 fu inventato il gancio a uncino (knuckle coupler), eliminando una delle maggiori cause di infortuni ai ferrovieri. Il 13 aprile 1869 (non 1969) fu installato il primo freno ad aria diretta, migliorato nel 1872 al sistema simile a quello odierno. Il 10 maggio 1869 la transcontinentale fu completata. Tra 1883 e 1885 furono ultimate Northern Pacific, Southern Pacific e Santa Fe.

Passi successivi

Nel 1893, regolamenti di sicurezza imposero freni ad aria su tutte le locomotive e giunti automatici su tutti i vagoni. Il 10 maggio dello stesso anno, la locomotiva #999 della New York Central & Hudson River Railroad stabilì un nuovo record di velocità. Sempre nel 1893, a Baltimora avvenne la prima elettrificazione di linea principale, aprendo la strada alle locomotive elettriche dove il vapore era vietato o impraticabile nei primi anni '100. A chiudere l'Ottocento, Casey Jones guidò il "Cannonball" nella leggenda.