Caratteristiche delle conifere

Le conifere sono una divisione di piante a seme portatrici di coni all'interno del Regno Vegetale. Esistono circa 550 specie viventi di conifere sulla Terra, tutte alberi o arbusti. Le piante conifere dominano le foreste boreali di alta latitudine e hanno foglie persistenti a forma di ago. Cedri, pini, sequoie, abeti, picee e tsughe sono alcuni dei membri più noti di questa famiglia.

Forma e dimensioni

La grande maggioranza degli alberi coniferi ha tronchi dritti. Mostrano anche una forte dominanza apicale, un fenomeno in cui i rami principali dominano sui rametti laterali. La dominanza apicale spiega la forma stretta e conica. Gli alberi coniferi possono crescere in una miriade di dimensioni. Il membro più grande della famiglia è la sequoia gigante. Le sequoie nel Sequoia National Park in California sono state misurate a oltre 114 metri di altezza. Le conifere più piccole, i cipressi bonsai naturali, in genere non superano i 25 cm.

Fogliame

Foglie a forma di ago caratterizzano tipicamente il fogliame di una conifera. Le dimensioni delle foglie variano all'interno della famiglia delle conifere, da un decimo di pollice a 38 cm di lunghezza. La formazione del fogliame aiuta le conifere a prevenire l'accumulo di neve sui rami in inverno. Questa caratteristica, insieme a un processo biochimico noto come indurimento, rende le conifere più resistenti al gelo. Un rivestimento ceroso sulle foglie aiuta la maggior parte delle conifere a risparmiare acqua in estate riducendo i tassi di traspirazione.

Semi

Le conifere sono piante impollinate dal vento. I semi di questa famiglia si sviluppano all'interno di un cono protettivo noto come strobilo. I coni impiegano solitamente tra quattro mesi e tre anni per maturare e variano molto in dimensioni. I semi protetti dal cono delle conifere sono piuttosto tolleranti e possono resistere a estremi ambientali severi tra cui caldo, freddo e siccità. Questa durabilità permette ai semi delle conifere di rimandare il loro sviluppo finché le condizioni non sono favorevoli alla crescita.

Clima

Le piante conifere dominano la taiga. Questo bioma terrestre si trova nell'emisfero settentrionale ed è caratterizzato dalle sue numerose foreste di conifere. La taiga copre la maggior parte del Canada interno e dell'Alaska in Nord America e gran parte di Svezia, Finlandia, Norvegia, Russia e Giappone in Eurasia. La taiga, nota anche come foresta boreale, è il più grande bioma terrestre del mondo e rappresenta fino al 30% delle foreste mondiali. Una fitta crescita di conifere sempreverdi si trova in tutto questo ambiente. Le temperature medie annue nella taiga sono seconde solo al bioma terrestre della tundra.

Gli organismi viventi più antichi sulla Terra

I pini bristlecone coniferi in California e Nevada sono stati datati a quasi 5.000 anni. L'età degli alberi è determinata attraverso un processo noto come dendrocronologia. Campioni di carota permettono agli scienziati di contare gli anelli degli alberi e determinare l'età senza uccidere i pini. Un pino bristlecone chiamato "Matusalemme" nelle White Mountains in California fu determinato avere 4.789 anni nel 1957.