Curiosità sul Tunnel della Manica (Chunnel)

"Nebbia sulla Manica, Continente Isolato" era un famoso titolo del "London Times" degli anni '30 che epitomizzava l'insularità britannica. Il Tunnel della Manica, familiarmente chiamato Chunnel e in seguito Eurotunnel, un collegamento ferroviario sottomarino tra le coste meridionali inglesi e settentrionali francesi, ha eliminato l'ostacolo della nebbia e unito la Gran Bretagna al continente europeo.

Prime Proposte

Nel 1751, il geologo francese Nicolas Desmarets fu il primo a proporre un tunnel sotto la Manica. Doveva essere illuminato a gas, e i viaggiatori sarebbero stati trasportati da carrozze trainate da cavalli. Nel 1802, l'ingegnere minerario francese Albert Mathieu-Favier suggerì un tunnel a due livelli — il superiore per il trasporto e l'inferiore per il drenaggio — con un'isola artificiale a metà strada usata per cambiare i cavalli. Nel 1856, un altro ingegnere minerario francese, Aimé Thomé de Gamond, fu il primo a proporre un tunnel ferroviario sotterraneo. I suoi studi geologici indicavano che uno strato uniforme di marna calcarea — una roccia morbida composta da calcare e argilla — era presente a 40 metri sotto il fondo marino. Credeva che questa roccia fosse impermeabile all'acqua e ideale per la perforazione.

Accordi Politici Anglo-Francesi

I politici britannici accolsero le proposte francesi per un collegamento tunnel con sospetto, principalmente per ragioni di sicurezza. I lavori di perforazione iniziali iniziarono nel 1880 sul lato inglese e cessarono tre anni dopo per ordine di una commissione militare britannica. La commissione temeva che il collegamento sarebbe stato usato per un'invasione dalla Francia. Questo divieto fu revocato solo nel 1955. Nel 1973, il Primo Ministro britannico Edward Heath e il Presidente francese Georges Pompidou concordarono un nuovo progetto di tunnel. Questo fu abbandonato nel 1975 a causa dell'impatto economico della crisi petrolifera internazionale dell'epoca. Nel 1987, la Prima Ministra britannica Margaret Thatcher e il Presidente francese François Mitterrand ripresero il progetto del 1973 nel Trattato di Canterbury. La costruzione durò dal 1988 al 1994, e costò quasi 15 miliardi di dollari.

Statistiche del Tunnel

Il tunnel completato collega Folkestone sulla costa meridionale inglese con Coquelles sulla costa settentrionale francese. Questi due terminali si collegano con i rispettivi sistemi ferroviari nazionali. Questo è il tunnel sottomarino più lungo del mondo — 50,5 km da costa a costa — con una profondità media sotto il fondo marino di 40 metri, e 75 metri nel punto più profondo. Il tunnel consiste di tre condotti separati: uno di servizio e due ferroviari. Un tunnel ferroviario trasporta treni passeggeri e l'altro veicoli su un treno navetta. La perforazione iniziò simultaneamente da entrambi i lati della Manica con il breakthrough — il punto in cui i due fori si incontrarono — nel dicembre 1990. La prima navetta ferroviaria partì nel giugno 1994 dall'Inghilterra, seguita dal primo treno passeggeri nel novembre 1994 dalla Francia.

Sfide Ingegneristiche

Quando iniziarono i lavori sul tunnel, la geologia sottomarina precisa lungo il percorso non era chiara. Gli ingegneri credevano che il lato francese del canale ponesse un problema maggiore con fratture nel fondale marino e potenziale infiltrazione d'acqua rispetto al lato inglese. In realtà, fu il contrario. Furono progettate speciali fresatrici impermeabili capaci di sostenere pressioni d'acqua fino a 10 volte la pressione atmosferica terrestre. Nel 1996, l'American Society of Civil Engineering nominò il tunnel una delle Sette Meraviglie del Mondo Moderno.