Fattori che influenzano le barriere coralline

Le barriere coralline fanno parte di un ecosistema diversificato e fungono da habitat per una varietà di organismi che dipendono dalle barriere per cibo e riparo. Proteggono anche le zone costiere dalle tempeste e contribuiscono alle economie locali tramite il turismo, rendendole vitali sia per la vita marina che per gli organismi e gli umani che ne dipendono. Tuttavia, stress naturali e indotti dall'uomo possono danneggiare e persino distruggere le barriere coralline, influenzando negativamente la vita che ne dipende. Secondo la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) del Dipartimento del Commercio USA, il 10% delle barriere coralline oceaniche è danneggiato irreparabilmente, e un altro 30% in condizioni critiche rischia la stessa sorte entro 10-20 anni.

Fattori indotti dall'uomo

I fattori antropici che influenzano le barriere coralline includono attività ricreative e inquinamento. L'uomo causa danni fisici attraverso attività come la navigazione o toccando i coralli durante lo snorkeling. Subacquei e pescatori danneggiano le barriere non solo con la pesca eccessiva ma anche con i danni fisici causati dai loro metodi di pesca o incuria. L'uomo danneggia le barriere anche tramite scarichi inquinanti da agricoltura, fognature e attività industriali. Tale inquinamento aumenta i livelli di nutrienti nell'acqua, portando alla crescita di alghe e altri organismi marini che possono soffocare o competere con i coralli per lo spazio. Questi stress antropici peggiorano i danni causati da tempeste e altri stress naturali e rendono le barriere più vulnerabili a malattie e sbiancamento corallino.

Fattori naturali

Tempeste severe, come uragani, possono indebolire le barriere coralline, rendendole più vulnerabili a stress antropici e naturali. Tuttavia, le barriere di solito si riprendono e possono persino beneficiare dalla maggior parte degli eventi meteorologici naturali. Altri fattori naturali, come il cambiamento climatico, pongono minacce maggiori. Le barriere coralline richiedono condizioni ambientali specifiche, inclusa una temperatura dell'acqua precisa, per sopravvivere. I coralli crescono meglio tra 23 e 29 °C. Tuttavia, le tendenze di riscaldamento dovute al cambiamento climatico aumentano la temperatura dell'acqua marina, creando un ambiente inadatto alla sopravvivenza dei coralli. Le basse maree, un altro stress naturale, possono danneggiare le barriere in acque basse se emergono frequentemente di giorno. La sovraesposizione alla radiazione ultravioletta causa surriscaldamento e disseccamento del corallo. Altri fattori naturali: lunghe esposizioni a freddo, El Niño e predatori dei coralli.

Sbiancamento corallino

Lo sbiancamento corallino è risultato di stress naturali ed è una delle minacce più gravi per le barriere. I coralli dipendono da alghe microscopiche chiamate zooxantelle, che vivono nei tessuti del corallo in simbiosi, per la maggior parte della loro energia e nutrienti. Quando stressati da cambiamenti ambientali, i coralli espellono le zooxantelle nutrienti, diventando bianchi. Lo sbiancamento avviene principalmente per l'aumento della temperatura dell'acqua, ma può derivare anche da altri stress come malattie o inquinamento. Sebbene i coralli possano morire per sbiancamento, alcuni sopravvivono. Tuttavia, possono servire anni o decenni per riprendersi, e lo sbiancamento li lascia più vulnerabili a malattie o danni da altri stress. Il più grave sbiancamento di massa mondiale avvenne nel 1998 e di nuovo nel 2002, distruggendo il 16% delle barriere mondiali, inclusi alcuni coralli della Grande Barriera Corallina.