Tipi di deserti

Secondo l'U.S. Geological Survey (USGS), i deserti sono aree secche e desolate classificate secondo la posizione geografica e i modelli meteorologici dominanti. Una regione è definita deserto sia per la sua incapacità di trattenere l'umidità, sia per la sua mancanza di precipitazioni significative. Ostili verso gli esseri umani e molti tipi di vita animale e vegetale, i deserti coprono circa un quinto della superficie terrestre; tuttavia, i vari ecosistemi desertici sono spesso notevolmente dissimili e si trovano ovunque, dalle latitudini inferiori alle regioni polari, e dalle aree interne alle zone costiere.

Come si formano i deserti

I deserti sono creati da vari fenomeni meteorologici. Secondo un articolo pubblicato dalla New Mexico State University, quelli situati relativamente vicino all'equatore sono spesso il risultato di alta pressione atmosferica, che porta aria fredda e secca dalle alte quote. La mancanza di umidità atmosferica causa ampie variazioni di temperatura. I deserti da ombra piovosa si trovano tra catene montuose, che tagliano fuori l'umidità e le precipitazioni prima che possano raggiungere l'area interessata. I deserti polari sperimentano pochissime precipitazioni perché l'umidità è bloccata in blocchi di ghiaccio inutilizzabili.

Deserti caldi e secchi

A causa della mancanza di umidità, i deserti caldi e secchi ricevono più del doppio della quantità di radiazione solare rispetto alle regioni umide della Terra. Pertanto, le temperature diurne vanno da calde durante l'inverno a estremamente calde in estate con massime giornaliere che raggiungono i 49°C (120°F). Le temperature notturne a volte scendono a minimi di -18°C (0,4°F). Le poche piogge che avvengono di solito arrivano in brevi rovesci; mentre il tasso di evaporazione supera di gran lunga la quantità di pioggia. I tipi di vegetazione includono arbusti legnosi corti, alberi tozzi o cactus. La vita animale include mammiferi notturni scavatori, rettili e uccelli. Il Sahara in Africa e il deserto di Sonora in Nord America tipificano questa classificazione.

Tipi semiaridi

I deserti di questa varietà si trovano in parti dello Utah e del Montana, ma sono anche situati in aree a latitudine più alta come Terranova, Groenlandia e Russia. Le estati sono moderatamente lunghe con temperature diurne medie da 21 a 27°C. Le notti sono fresche. Ci sono pochissime piogge, ma come per i deserti caldi e secchi, sono solitamente concentrate durante l'estate. La vita vegetale, generalmente della varietà spinosa, coesiste con mammiferi come conigli e puzzole, insetti e vari rettili.

Deserti costieri

Tipico di questa classificazione è l'Atacama del Cile. Questi ecosistemi sono creati da correnti d'acqua fredda che parallele una costa. I deserti costieri di solito esistono sulla costa ovest di un continente. Durante l'inverno questi luoghi sono spesso avvolti in una fitta nebbia che blocca la radiazione solare. Le temperature diurne estive vanno da 21 a 25°C. Queste regioni sono abitate da vari mammiferi come coyote, gufi cornuti e aquile, vari anfibi e insetti.

Deserti polari

Queste regioni estremamente fredde occupano quasi 5 milioni di chilometri quadrati della superficie terrestre e esistono in Antartide, Groenlandia e altre parti delle aree Nearctic. Le temperature massime estive raramente superano i 10°C e le precipitazioni medie sono inferiori a 250 mm all'anno. In Antartide la vita vegetale esiste solo sui bordi costieri estremi del continente dove si trovano licheni, muschi e alghe. Alcuni animali, come i pinguini, si sono adattati all'ambiente ostile.