Piante nel Deserto del Sahel

Il Sahel si trova tra il Sahara dell'Africa settentrionale e le praterie a sud, e assume caratteristiche di entrambi i paesaggi. Michael A. Mares, autore de "L'Enciclopedia del Deserto", nota che mentre 1.200 specie di piante crescono nel Sahel, meno di 40 di queste specie sono native. "Habitats of the World" afferma che le piogge nel nord possono fare una media tra 75 e 140 mm ogni anno, mentre le regioni nel sud possono ricevere tra 1.100 e 1.470 mm di pioggia all'anno. Queste condizioni, così come il terreno profondo e sabbioso della regione, significano che le piante devono essere resistenti per sopravvivere.

Erbe

La maggior parte delle specie di erba nel Sahel sono annuali. Mares elenca Cenchrus biflorus, Aristida stipoides e Tragus racemosus come specie che crescono in tutto il Sahel, e Panicum turgidum e Stipagrostis pungens come specie che crescono per lo più nel nord. La maggior parte di queste erbe si sono evolute per vivere in un ambiente difficile. Cenchrus biflorus, Aristida stipoides e Tragus racemosus possono essere usati per il pascolo solo quando sono molto giovani; mentre invecchiano, sviluppano spine o aculei. In certe regioni, i semi di Cenchrus biflorus sono usati come grano per fare porridge o pane.

Piante Legnose

Mares elenca le piante legnose più comuni del Sahel come "specie di Acacia (Leguminosae), Balanites (Balanitaceae) e Boscia (Capparidaceae)". Secondo G.E. Wickens, autore dell'articolo "Ruolo delle specie di Acacia nell'economia rurale dell'Africa secca e del Vicino Oriente", oltre l'80% delle specie legnose nel Sahel sono della famiglia dell'acacia. La specie Acacia senegal produce gomma arabica, che è una coltura principale del Sudan.

Colture

Tra il terreno sabbioso, le alte temperature e le piogge variabili, i contadini del Sahel devono sempre rimanere consapevoli delle condizioni ambientali che li affrontano. Secondo il rapporto "Agroforestry in the West African Sahel", "molte delle colture di grano tradizionalmente importanti nella regione, come sorgo e miglio, sono colture a percorso C4, che sono capaci di convertire intensità luminose molto alte più efficientemente di quanto sia possibile in... colture come grano e riso". Importanti colture da esportazione dal Sahel includono arachidi e cotone.

Impatto Umano

Il Sahel porta il segno di secoli di attività umana. A causa della deforestazione, particolarmente intensa dagli anni '70, le piante legnose sono spesso scarse. L'assenza di radici porta a più erosione del suolo, che contribuisce alla siccità, producendo un ciclo di effetti negativi sull'ecosistema. L'overgrazing del bestiame ha anche fatto la sua parte per depauperare il suolo. Le piante muoiono a causa dell'overgrazing. Le loro radici si allentano, portando, di nuovo, all'erosione. Il Sahel ha sperimentato siccità a partire dal 1968, per tutti gli anni '70 e un periodo particolarmente duro tra 1983 e 1985. Da allora, la popolazione del Sahel ha largamente riconosciuto il valore della vegetazione esistente e, con l'aiuto di alcune organizzazioni internazionali, ha messo in atto misure di conservazione di alberi e acqua.