Storia della bussola magnetica

Invenzione cinese molto antica, la bussola magnetica è un dispositivo di navigazione che mostra la componente orizzontale del campo magnetico terrestre con un oggetto magnetizzato sospeso liberamente. La bussola è stata un aiuto per l'orientamento per molti secoli, e la ricerca scientifica continua oggi per perfezionarne la precisione e capirne il sistema. Anche se oggi ci sono molti dispositivi elettronici in uso, la bussola magnetica rimane il dispositivo essenziale di navigazione.

Uso magnetico iniziale

La bussola fu probabilmente inventata durante la dinastia Qin in Cina, durata dal 221 a.C. al 206 a.C. Le magnetiti, composte da ossido di ferro magnetico, erano usate dagli indovini cinesi per costruire le loro tavole divinatorie.

Nascita della bussola

La prima bussola nacque quando ci si rese conto che le magnetiti erano ottime per indicare direzioni reali. L'antica bussola consisteva in un meccanismo a cucchiaio di magnetite, che poggiava su una lastra quadrata segnata con costellazioni e altri punti essenziali. Il manico del cucchiaio puntava sempre a sud.

Aghi magnetizzati

Nell'VIII secolo apparvero i primi aghi magnetizzati. Ancora principalmente un meccanismo cinese, gli aghi sostituirono le magnetiti come dispositivo indicatore di direzione. Tra l'850 e il 1050, le bussole iniziarono a essere usate come dispositivi di navigazione sulle navi. Zheng He, che fece sette viaggi oceanici tra 1405 e 1433, è la prima persona registrata a usare una bussola come aiuto alla navigazione.

Contributo di Lord Kelvin

Lo scienziato scozzese del XIX secolo Sir William Thomson, che divenne Lord Kelvin, inventò il design della bussola con ago sospeso su fili di seta attraverso una carta a scheletro. Per ridurre l'attrito, la carta a scheletro era di carta di riso finissima, e il perno era di agata e rubini. Questa rivoluzione migliorò drammaticamente sia la bussola che la sua precisione.

Bussole oggi

Mentre qualsiasi nave può controllare la sua posizione esatta usando satelliti e sistemi di navigazione, tutti i capitani hanno ancora una bussola magnetica a bordo. Con la tecnologia odierna, sappiamo che il campo magnetico terrestre ha curve e si muove. Questo si chiama variazione del campo magnetico. Tuttavia, le variazioni possono essere contabilizzate sulle carte nautiche, limitando i problemi che presentano.