Perché i Deserti Sono Importanti?

Nonostante la reputazione di terre desolate aride, i deserti ospitano un sesto della popolazione mondiale e coprono oltre un quinto della superficie terrestre. Si trovano in ogni continente e, pur mancando d'acqua, svolgono un ruolo cruciale per animali, esseri umani e ambiente.

Animali e Piante

Lungi dall'essere terre vuote, la maggior parte dei deserti ospita una vasta gamma di piante e animali adattati ad habitat difficili. Oltre ad arricchire la biodiversità terrestre, molti beneficiano gli umani. Cammelli addomesticati nei deserti asiatici e nordafricani sono affidabili animali da soma da millenni. Piante desertiche come il dattero sono importante fonte alimentare in Nord Africa e Medio Oriente; i datteri sono tra i cibi coltivati più antichi, risalenti ai tempi biblici.

Ricchezza Mineraria

La secchezza dei deserti favorisce la formazione e concentrazione di minerali importanti. Gesso, borati, nitrati, potassio e altri sali si accumulano quando l'acqua che li trasporta evapora. La scarsa vegetazione facilita l'estrazione di minerali. Secondo statistiche ONU, oltre il 50% del rame mondiale proviene da deserti in Messico, Australia e Cile. Altri minerali e metalli come bauxite, oro e diamanti si trovano in grandi quantità nei deserti di Cina, USA e Namibia. Le regioni desertiche contengono anche il 75% delle riserve petrolifere note.

Bio-prospezione

Le piante desertiche hanno sviluppato proprietà speciali per sopravvivere in climi ostili. Gli scienziati credono che certi adattamenti chimici possano avere applicazioni mediche. Secondo un rapporto ONU sulle prospettive globali dei deserti, un recente studio su piante del Negev in Israele ha trovato piante utilizzabili contro la malaria.

Scoperte Archeologiche

Le condizioni aride sono ideali per preservare manufatti e resti umani. Resti mummificati in Perù, Cina ed Egitto hanno insegnato agli archeologi moderni le civiltà antiche. Ad esempio, nel marzo 2010 il New York Times riportò che scienziati in Cina occidentale scoprirono un cimitero di 4.000 anni fa con 200 corpi dai tratti europei. Scoperte come queste modellano la comprensione moderna di come si formarono le nostre società.

Serbatoi di Carbonio

Secondo Science Daily (aprile 2008), le sabbie desertiche sono un importante serbatoio di carbonio. Gli scienziati scoprirono che batteri nella sabbia del Kalahari in Africa aiutano a raccogliere e immagazzinare anidride carbonica dall'aria. Poiché la CO2 è una delle cause principali del riscaldamento globale, queste sabbie potrebbero svolgere un ruolo critico nel prevenire l'ingresso di ulteriore CO2 in atmosfera.