Deserti nell'Emisfero Australe

La mancanza di precipitazioni dovuta a fattori climatici caratterizza i deserti del mondo. Questi fattori includono l'essiccazione e la stabilizzazione dell'aria turbolenta, carica di umidità, tropicale, mentre sale in quota e migra lontano dall'equatore, producendo una regione di aria stabile e secca lungo le frange tropicali. Un altro fattore è la circolazione oceanica: venti e upwelling tirano l'umidità dalla costa verso il mare. Le ombre pluviometriche favoriscono ulteriormente i deserti: l'aria perde umidità salendo su un versante della montagna, lasciando aria secca a creare condizioni aride sul versante opposto. Inoltre, i grandi continenti creano condizioni aride mentre l'umidità dell'aria cala continuamente attraversandoli, incapace di rigenerarsi dalla fonte primaria, gli oceani. I deserti nell'emisfero australe giacciono lungo latitudini simili ed esemplificano queste forze.

Australia

Più di tre quarti del continente-isola Australia riceve meno di 600 mm di precipitazioni e metà ne riceve meno di 300 mm all'anno. Gran parte dell'Australia occidentale e centrale è un insieme di deserti, i maggiori: Great Victoria, Great Sandy, Tanami, Simpson e Gibson, ciascuno da 150.000 a oltre 330.000 km². Questi deserti sono governati dalle dimensioni dell'Australia che produce una massa d'aria che ha esaurito l'umidità. Emù e canguro rosso, simboli dell'Australia, abitano queste regioni aride con wallaby e bilby. Uluru, una cupola di arenaria forse il landmark naturale più famoso d'Australia, si trova in questa regione.

Africa

Il deserto del Namib ha grandi dune che si estendono verso l'interno dalla costa sud-occidentale africana. L'upwelling offshore che contribuisce alla formazione di questo deserto avvolge anche la costa desertica nella nebbia. La vita ha avuto 55 milioni di anni per adattarsi a quello che potrebbe essere il deserto più antico della Terra. Numerosi rettili occupano le dune. Alcuni mammiferi erbivori si trovano qui, come orice e springbok, predati da ghepardi e iene. Una pianta notevole è la welwitschia, che cresce su letti di ghiaia che raccolgono e trattengono la sporadica acqua piovana sottosuperficiale. Queste piante hanno due foglie che mantengono per tutta la vita; le più vecchie si stimano a 2.500 anni.

Sud America

Una striscia desolata di 1.000 km tra le Ande e l'Oceano Pacifico, l'Atacama, è tra le regioni più secche del Mondo. Così poche precipitazioni raggiungono questo deserto che in alcune aree non sono mai state registrate, altre ricevono meno di 1 cm/anno. Sebbene apparentemente inospitale, oltre un milione di persone vive lungo questo deserto e il paesaggio roccioso e alieno ha fornito un ambiente di test per esploratori robotici spaziali. L'aria limpida e arida ha reso questo deserto sede di grandi telescopi gestiti dall'ESO.

Antartide

Sebbene estremamente secca con scarse precipitazioni su gran parte del continente, l'Antartide è considerata una regione di tundra piuttosto che un deserto. Anche se molti deserti sperimentano temperature sotto zero, l'Antartide ha suolo permanentemente ghiacciato (permafrost) che la distingue. Nonostante l'accumulo di spesso ghiaccio, l'Antartide ha una media di meno di 50 mm di precipitazioni all'anno, rendendola uno dei luoghi più secchi della Terra. Combinati a forti venti, periodi prolungati di buio e temperature costantemente sotto zero, l'Antartide è uno degli ambienti terrestri più duri, ma animali e persino alcune piante e alghe hanno trovato una nicchia.