Storia del Popocatépetl: vulcano, mito e attività eruttiva

Situato a sud-est di Città del Messico, il Popocatépetl è il secondo vulcano più alto del Nord America. Con i suoi 5.426 metri (17.802 piedi), il vulcano ha eruttato fin dai tempi precolombiani e la sua attività è registrata nella cultura azteca. Il popolo azteco diede al vulcano il suo nome, che significa "montagna che fuma".

Geologia

Il Popocatépetl è uno stratovulcano. Formato nel tempo da un accumulo di strati di lava viscosa e altro materiale piroclastico, gli stratovulcani hanno fianchi ripidi e una classica forma a cono. Sul versante nord-ovest, una cresta affilata nota come Ventorrillo è la cima del vulcano estinto ed eroso Nexpayantla e mostra gli strati stratificati della struttura. Il Popocatépetl è composto principalmente da andesite, una roccia vulcanica che prende il nome dalle Ande.

Mitologia

Nella mitologia azteca, Popocatépetl e il vicino vulcano Iztaccíhuatl erano un tempo un giovane guerriero e una principessa. Il padre di Iztaccíhuatl non permetteva loro di sposarsi finché Popocatépetl non avesse sconfitto un temuto nemico tribale in battaglia. Sebbene lo uccidesse, uno dei rivali di Popocatépetl mandò un falso messaggio che era morto nel combattimento e, spezzato il cuore, Iztaccíhuatl morì di dolore. Il Popocatépetl di ritorno fu devastato dalla morte dell'amata e, dopo averla portata in montagna, morì accanto a lei. Gli dèi osservatori trasformarono la coppia in montagne affinché potessero stare insieme per sempre, e le occasionali eruzioni dalla vetta vulcanica del Popocatépetl sono ricordi che lui è ancora lì, accanto alla sua amata.

Prima salita europea

Secondo l'Encyclopedia Britannica, si pensa che l'esploratore spagnolo Diego De Ordaz sia stato il primo europeo a scalare il vulcano nel 1519, anche se è impossibile da provare. Francisco Montano fece il viaggio nel 1522, quando i suoi uomini lo calarono nel cratere a una profondità tra 120 e 150 metri (400-500 piedi). La salita successiva registrata non avvenne fino al 1827, e squadre del servizio geologico messicano trascorsero due giorni sulla vetta nel 1895.

Eruzioni

Gli scienziati dello Smithsonian National Museum of Natural History hanno identificato numerose eruzioni al Popocatépetl nel corso dei secoli. Grandi eruzioni nell'823 d.C. e prima furono esplosive, inviando flussi piroclastici e colate di fango nel paesaggio circostante. Queste avrebbero causato ingenti danni all'area intorno al vulcano. Eruzioni più recenti sono state anche esplosive — tipico di uno stratovulcano — ma sembrano, nel complesso, meno dannose. Tuttavia, un'eruzione in corso tra marzo 1996 e novembre 2003 causò danni significativi e diverse vittime.

Oggi

Al 2010, il Popocatépetl è in eruzione. Secondo lo Smithsonian, l'attività continua dal gennaio 2005 ha provocato esplosioni freatiche, che avvengono quando la lava fusa entra in contatto con l'acqua. Nel caso del Popocatépetl, l'acqua all'interno del cratere proviene dal calore del magma che sale sciogliendo i ghiacciai sulla sua vetta.