La storia di Timbuctù

La leggendaria città desertica di Timbuctù, un tempo creduta coperta d'oro puro, continua a evocare remotezza, mistero e inaccessibilità. Situata sul strategico "ansa del Niger" ai piedi del Deserto del Sahara, crebbe e fiorì attraverso secoli di imperi susseguitesi come centro commerciale e di apprendimento islamico. Sebbene poco rimanga a soddisfare i sogni e le fantasie occidentali su questa città storica, il suo fascino di mezzo-al-niente e fine-del-mondo continua ad attirare un numero crescente di visitatori.

Origini

Il sito di Timbuctù fu scelto dai commercianti Tuareg Imashagan nell'XI secolo come punto d'incontro per la sua vicinanza al fiume Niger. Situata al bordo meridionale del deserto, Timbuctù era dove "il cammello incontrava la canoa". Oltre ai Tuareg, altri gruppi — tra cui Songhai, Fulani, Wangara e Arabi — commerciavano qui, barattando la ricchezza di sale del Sahara con oro e schiavi trasportati su per il fiume dal sud.

Impero del Mali

Nel XIV secolo, l'insediamento in crescita fu incorporato nell'Impero del Mali. Mansa Musa, uno dei ricchi imperatori del Mali, ordinò al suo architetto granadino di erigere Jengerebir, la moschea più famosa di Timbuctù, nel 1325. La moschea è ancora in piedi come elemento centrale della città.

Impero Songhai

Successivamente arrivò l'Impero Songhai nel 1468, che, oltre a promuovere la crescita commerciale di Timbuctù, aiutò a trasformare la città in un importante centro islamico di apprendimento, molto simile a Baghdad o Il Cairo a est. Biblioteche, moschee, scuole e persino una delle prime università del mondo erano piene di testi scientifici e religiosi copiati a mano. Timbuctù vantava tre università, tra cui Sankore e Sidi Yahya, e 180 scuole coraniche. Famosi viaggiatori musulmani come Leo Africanus e Ibn Battuta viaggiarono a Timbuctù per attingere alle sue risorse intellettuali in preparazione del loro Hajj alla Mecca.

Declino

Nel XVI secolo, l'età d'oro di Timbuctù svanì con la distruzione dell'Impero Songhai e l'avvento del commercio portoghese lungo la costa dell'Africa occidentale. Le rotte desertiche furono largamente aggirate dal nuovo commercio marittimo, isolando Timbuctù e trasformandola in un retroterra polveroso. Il primo esploratore europeo a raggiungere Timbuctù, René-Auguste Caillié, arrivò nel 1828 per riferire di una città di mattoni crudi in rovina che affondava nella sabbia. Tuttavia, nonostante la grave riduzione del potere politico e commerciale della città, continuò a mantenere importanza nei circoli accademici islamici.

Era moderna

Insieme al resto del paese, Timbuctù fu posta sotto il dominio coloniale francese nel 1893 fino a quando il Mali divenne indipendente nel 1960. Da allora, ha attirato quantità crescenti di viaggiatori per i suoi impressionanti siti in mattoni crudi e il suo nome leggendario. Con un deserto sempre più incombente che minaccia di inghiottire e distruggere la città, Timbuctù fu inserita nella Lista del Patrimonio Mondiale in Pericolo nel 1990, dopo di che l'UNESCO avviò un programma di conservazione per proteggere i siti del patrimonio mondiale della città.