Cosa sono le locomotive ferroviarie

Le locomotive ferroviarie sono veicoli su rotaia che costituiscono essenzialmente un grande motore. Forniscono la forza motrice ai treni, solitamente trainandoli ma talvolta anche spingendo. Gli altri vagoni sono agganciati alla locomotiva e tra loro tramite ganci. A differenza delle locomotive, gli altri vagoni non hanno motori e dipendono dalla locomotiva per muoversi.

Storia

Le locomotive a vapore nacquero nell'Inghilterra di primo Ottocento. Inizialmente usate per treni merci. Dal 1830 si diffuse il trasporto passeggeri commerciale. L'Ottocento vide la costruzione di reti passeggeri e merci in Europa e Nord America, con crescente domanda di locomotive. La locomotiva più antica esistente, "Puffing Billy", fu costruita nel 1813 nel nord Inghilterra per trainare vagoni di carbone; oggi esposta al Science Museum di Londra. Un'altra locomotiva chiave fu la "Rocket", costruita nel 1829 da Robert Stephenson: il suo design influenzò generazioni di motori a vapore con caldaie e disposizione ruote simili.

Design

Inizialmente le locomotive erano a vapore: l'acqua viene riscaldata (solitamente bruciando carbone), il vapore entra in un cilindro, muove un pistone che fa girare le ruote. Nella seconda metà del Novecento, i motori a vapore iniziarono a essere sostituiti dai diesel, meno costosi da esercire. Le locomotive in aree urbane spesso usano motori elettrici alimentati da fonte esterna: filo aereo o terza rotaia elettrificata.

Uso delle locomotive

Storicamente, una singola locomotiva trainava un lungo convoglio. Oggi molte ferrovie usano il sistema "push-pull": locomotiva a ogni estremità, una traina e una spinge. Quella posteriore è controllata remotamente, dalla cabina anteriore o da un vagone di comando separato. Il sistema push-pull permette di invertire la marcia senza sganciare la locomotiva, semplicemente cambiando quale spinge e quale traina. Fa risparmiare tempo ai capilinea.

Patrimonio delle locomotive

Storicamente progettate per scopi pratici e sostituite con versioni migliorate. Oggi storici e appassionati considerano le locomotive d'epoca degne di conservazione, sia come patrimonio industriale che come oggetti di valore estetico. Gli appassionati raccolgono dati tecnici, documenti e parti originali. Piccole "ferrovie storiche" offrono viaggi su treni d'epoca, mentre i musei collezionano e preservano locomotive.