Cosa Sono le Steppe Russe?

Le steppe russe coprono un'immensa distesa di terra nel cuore del continente eurasiatico, estendendosi dalla metà occidentale della pianura ciscaucasica verso est fino alla valle meridionale del Volga, a sud fino agli Urali e a ovest fino a parti della Siberia. La posizione centrale della regione riflette il ruolo fondamentale che il suo sviluppo ha avuto nella storia della Russia.

Ambiente

Le steppe russe sono una vasta pianura, a volte ondulata, a volte piatta. Gli ampi tratti pianeggianti sono interrotti naturalmente solo da fiumi come il Don, il Volga e l'Ural e i loro affluenti. Il clima della steppa è semi-arido, con estati brevi e calde e inverni lunghi e freddi. Le scarse precipitazioni — l'area riceve meno di 400 mm di pioggia all'anno — combinate con venti orientali caldi e secchi provenienti dall'Asia rendono la regione soggetta a periodiche siccità.

Flora e Fauna

Nel suo stato naturale, la vegetazione delle steppe russe consisteva principalmente di erbe, per lo più stipa, erbe aromatiche, fiori selvatici e arbusti con boschetti sparsi. La fauna autoctona superstite è altrettanto scarsa. I roditori, tra cui marmotte, criceti, putorius e altri mustelidi, toporagni e cinque specie di citello, un tipo di scoiattolo di terra, sono oggi le specie più comuni. Prima dell'attività umana, le steppe pullulavano di grandi mammiferi come bisonti, antilopi e volpi corsac, ma oggi sono altamente minacciati.

Insediamento

Per secoli, gli abitanti principali delle steppe russe sono stati pastori nomadi turchi e mongoli. Come allevatori, bruciavano gli alberi per favorire la diffusione delle erbe e dare più spazio al pascolo ai loro greggi, spingendo così gli agricoltori slavi più a nord e a ovest nelle foreste. Una volta che Ivan IV conquistò la regione per la Russia a metà del XVI secolo, gli slavi, in particolare i cosacchi, presero il controllo della regione ma non la coltivarono fino al XVIII secolo.

Agricoltura

Una volta iniziato l'uso agricolo delle steppe a metà del XVIII secolo, la popolazione della regione esplose da meno di 400.000 a quasi 15 milioni alla fine del XIX secolo. Ararono i pascoli trasformandoli in terreni fertili e arabili per la coltivazione di cereali. La rimozione degli alberi, già scarsi, da parte degli agricoltori portò a erosione del suolo, cambiamenti climatici e tempeste di sabbia devastanti. Col passare degli anni, furono proposte varie soluzioni per la piantumazione strategica di alberi e tecniche di irrigazione per sfruttare il suolo nella coltivazione del grano. Oggi, la preoccupazione maggiore è come ripristinare il suolo pesantemente impoverito al suo antico stato ricco e fertile.