Qual è l'altitudine di un aereo in volo

L'altitudine degli aeromobili in volo può variare in base al tipo di aeromobile. Generalmente, gli aerei di linea commerciali volano a quote di crociera più alte rispetto ai piccoli aerei dell'aviazione generale. Il livello di volo può variare anche in base a meteo, istruzioni del controllo del traffico aereo e scopo del volo. Ogni tipo di aeromobile ha la sua quota di crociera ottimale.

Jet di linea e business jet

• Gli aeromobili con motori a getto (generalmente cargo a medio-lungo raggio, aerei passeggeri e jet privati) sono capaci di quote molto più alte di quelli ad elica. Nella maggior parte dei casi, a questi aeromobili vengono assegnate quote di crociera tra 25.000 e 37.000 piedi (7.600-11.300 m) a seconda della distanza del volo e delle indicazioni del controllo traffico aereo. Come regola, più lungo è il volo, più alta è l'altitudine. Le quote di crociera medie sono ben inferiori ai massimi sostenibili ("absolute ceilings") e ai "service ceilings", quota alla quale l'aereo non sale più a un ritmo efficace. La maggior parte dei jet di linea ha service ceiling intorno a 42.000 piedi (12.800 m) e i business jet intorno a 51.000 piedi (15.500 m).

Aviazione generale

• Gli aerei di aviazione generale tendono ad essere ad elica, quindi le loro quote di crociera sono quasi sempre ben al di sotto di quelli a getto. Per esempio, un Cessna Skyhawk monomotore ha un service ceiling di 13.000-15.000 piedi (4.000-4.600 m), mentre i service ceiling dei jet di linea sono quasi sempre decine di migliaia di piedi più alti. Questo vale per la maggior parte degli aerei di aviazione generale.

Considerazioni del controllo traffico aereo

• Quasi tutti gli aerei al mondo sono sotto il controllo dei controllori del traffico aereo, che assegnano rotte e quote. Nell'assegnare le quote, i controllori considerano le condizioni atmosferiche, i livelli di volo degli altri aerei in zona, la distanza del volo, la fase del volo (salita, crociera, discesa) e il livello di volo ottimale dell'aeromobile.

Altitudine, spinta, resistenza e portanza

• Il soffitto (ceiling) di un aeromobile è una funzione dell'aerodinamica. Gli aerei più piccoli non possono volare altrettanto in alto perché i loro motori mancano della potenza necessaria a produrre portanza sufficiente oltre un certo livello di volo. Il concetto di portanza è il punto centrale del volo. Più alta è l'altitudine, più rarefatta è l'aria; quindi serve più forza (spinta) dal motore per compensare la resistenza e creare portanza e flusso d'aria adeguato attorno alle ali per salire (service ceiling) o mantenere la quota.

Perché un'altitudine di volo adeguata è importante

• Un'altitudine troppo bassa per le condizioni presenta molti pericoli, incluso il rischio di colpire montagne, edifici e torri. Volare al soffitto massimo può causare stallo (perdita di portanza) e guasto motore, come nel 2004 quando i piloti di un aereo passeggeri Northwest vuoto tentarono di spingere l'aereo al suo soffitto massimo, causando guasto motore e schianto in un quartiere vicino a Jefferson City, Missouri.