Quali sono i quattro principali tipi di sistemi di propulsione usati nel volo aerospaziale?

Il termine aerospaziale si riferisce a varie forme di volo propulsato. Sebbene molti tipi di volo propulsato siano stati proposti, attualmente ce ne sono quattro principali in uso: elica, getto, razzo e ramjet. Ognuno ha le sue caratteristiche ed è usato per scopi diversi.

Eliche

I primi aerei propulsati usavano eliche per creare spinta. Le eliche sono azionate da motori (o, nel caso dei pochi aerei ad alimentazione elettrica, da motori elettrici). Le eliche furono usate sia per i primi aerei come il Wright Flyer che per spingere enormi dirigibili come l'Hindenburg. Nonostante i vari progressi, la maggior parte degli aerei propulsati oggi usa ancora eliche; molti sono piccoli aerei privati, ma un gran numero di aerei commerciali e militari sono a elica.

Getti

I primi esperimenti sulla propulsione a getto furono condotti negli anni '20 in Francia e altrove. Durante la Seconda Guerra Mondiale, entrambi gli schieramenti investirono risorse considerevoli nello sviluppo di questo nuovo tipo di motore, ma i tedeschi furono i primi a schierare aerei operativi. Questi primi getti avevano velocità e autonomia limitate e consumavano un'enorme quantità di carburante per spingere l'aria attraverso il motore e produrre spinta. I getti moderni usano turbine rotanti a gas per produrre spinta e possono rimanere in aria per molte ore senza rifornimento.

Razzi

I razzi sono stati usati per secoli. Furono sviluppati per la prima volta in Cina e usati principalmente per scopi cerimoniali o di intrattenimento. L'uso dei razzi in guerra fu principalmente uno sviluppo europeo. Fu anche in Europa, così come negli USA e in Russia, che si fecero seri sforzi per sviluppare razzi per il trasporto. Il lavoro di Robert Goddard negli USA e di Werner Von Braun in Germania fu strumentale in questi sviluppi. Il vantaggio dei razzi sugli altri aeromobili propulsati è che portano con sé l'ossigeno usato per bruciare il loro carburante, il che significa che non sono limitati all'atmosfera.

Ramjet

In un certo senso, un ramjet è un razzo che non porta con sé un ossidante. I ramjet funzionano forzando l'aria nell'ugello del motore ad alta pressione per produrre spinta. L'aria forzata risulta dal movimento dell'aeromobile, il che significa che per far funzionare un ramjet deve prima raggiungere una certa velocità; questo è il motivo per cui la maggior parte dei design ramjet include anche motori a getto o i motori stessi sono a doppio scopo. Per la loro maggiore velocità, hanno la capacità di operare ai confini dello spazio.