Quali sono gli unici due mammiferi che depongono uova invece di partorire?

I mammiferi si distinguono dalle altre classi animali per caratteristiche come le ghiandole mammarie che producono latte per nutrire i piccoli e la nascita vivipara. Gli animali di un piccolo gruppo di mammiferi, i monotremi, non danno alla luce piccoli vivi. L'echidna (formichiere spinoso) e l'ornitorinco (platipo becco d'anatra), gli unici membri di questo ordine, sono gli unici mammiferi che depongono uova.

Ornitorinco (Platipo becco d'anatra)

L'ornitorinco ha un corpo e una coda relativamente piatti, come quelli di un castoro. La sua bocca è formata in un becco morbido, dando all'animale il nome di becco d'anatra. Gli ornitorinchi sono creature anfibie e nuotatori capaci. L'olfatto dell'ornitorinco gli permette di cercare cibo sott'acqua. Si trovano solo in Australia.

Echidna (Formichiere spinoso)

Esistono due specie viventi di echidna, il formichiere spinoso; entrambe vivono in Australia. Hanno pelliccia spinosa e rigida lungo la schiena, dando loro un aspetto simile a ricci o istrici. Il formichiere spinoso mangia formiche e termiti, come il più noto formichiere gigante, a cui non è imparentato. Per difesa, il formichiere spinoso si arrotola in una palla e mostra spine acute. Sebbene sia un animale terrestre, i reperti fossili indicano che questa specie si è originariamente sviluppata dall'ornitorinco anfibio.

Sopravvivenza dei mammiferi ovipari

I mammiferi che depongono uova sono fossili viventi, essendo sopravvissuti a pressioni evolutive per milioni di anni. L'emergere dei marsupiali in Australia portò alla scomparsa di molte specie ovipare note solo attraverso i fossili. Tuttavia, l'ornitorinco e il formichiere spinoso sopravvissero. Una teoria sulla loro sopravvivenza deriva dal fatto che i monotremi attuali discendono da animali anfibi; per difesa contro animali più sviluppati, i mammiferi ovipari si rifugiarono semplicemente in acqua, fuori dalla portata dei predatori.

Caratteristiche condivise

L'ornitorinco e il formichiere spinoso depongono entrambi uova. Altre caratteristiche comuni sono la mancanza di capezzoli per i piccoli nati per succhiare il latte. Invece, i piccoli leccano la regione delle ghiandole mammarie, dove il latte viene secreto attraverso la pelle della madre. La mancanza di sviluppo degli arti anteriori e posteriori inibisce il movimento rapido per fuggire dai predatori. Tuttavia, muscoli ben sviluppati negli arti anteriori permettono agli ornitorinchi di essere nuotatori estremamente efficienti, e ai formichieri spinosi di scavare in modo record.

Relazione con altri animali

Il record evolutivo considera i monotremi i primi mammiferi, esibendo caratteristiche simili sia a rettili che a mammiferi. La forma degli arti e la deposizione delle uova sono tratti distintamente rettiliani. Rispetto ad altri mammiferi, i monotremi hanno metà del numero di geni dedicati allo sviluppo olfattivo. Come altri mammiferi, i monotremi hanno pelliccia, ghiandole mammarie, ghiandole sudoripare e la regione sviluppata del cervello nota come neocorteccia — un tratto particolarmente mammifero. I mammiferi ovipari sono considerati l'anello di congiunzione tra rettili e l'emergere dei marsupiali.