Classificazione dei lemuri

Gruppo unico e diversificato di primati, i lemuri vivono solo in Madagascar e nelle vicine isole Comore. Non è chiaro come, esattamente, i lemuri siano arrivati in Madagascar dall'Africa continentale, ma gli scienziati ritengono che vi giunsero dopo che la massa continentale si separò dall'Africa. Sia che abbiano attraversato su vegetazione galleggiante o con altri mezzi, una volta raggiunto il Madagascar i lemuri ancestrali rimasero isolati dall'Oceano Indiano. Proprio come i fringuelli di Darwin alle Galapagos, l'isolamento favorì una notevole radiazione di specie di lemuri mentre evolvevano per occupare varie nicchie sulle isole. Oggi sopravvivono 88 specie. Per una classificazione più agevole, gli scienziati le raggruppano in cinque famiglie.

Lemuridae

Noti anche come veri lemuri, la famiglia Lemuridae include la specie più riconoscibile, il lemure dalla coda ad anelli. Facilmente identificabili per la lunga, soffice coda a strisce bianche e nere, molti lemuri dalla coda ad anelli abitano gli zoo di tutto il mondo. Usano la coda per l'equilibrio mentre si muovono tra gli alberi. A differenza di alcune specie di scimmie, però, i lemuri non possono usare la coda per afferrare o aggrapparsi. Per un lemure dalla coda ad anelli non è un problema perché, unico tra i lemuri, trascorre gran parte del tempo a terra dove non c'è pericolo di cadere. A terra cercano cibo come frutta e foglie. I lemuri dalla coda ad anelli vivono in gruppi dominati da una femmina alfa. Chiamati branchi, questi gruppi a volte includono fino a 30 individui, ma solitamente ne contano circa 17.

Purtroppo, le stesse tecniche di agricoltura taglia-e-brucia spesso citate per la distruzione delle foreste pluviali sudamericane e le pratiche di disboscamento distruttivo minacciano le foreste che i lemuri dalla coda ad anelli chiamano casa. La perdita di questo habitat li ha costretti nella lista delle specie in pericolo.

Cheirogaleidae

I lemuri più piccoli appartengono a questa famiglia. Il lemure topo pigmeo, con meno di 6 cm dalla testa alla coda, è il primate più piccolo al mondo secondo National Geographic. Vivono in gruppi fino a 15 individui, passano la maggior parte della vita sugli alberi, dormendo di giorno e svegliandosi di notte per cacciare insetti o cercare frutta e piante. Hanno la capacità di accumulare grasso in eccesso nelle zampe posteriori e nella coda, un adattamento particolarmente utile quando il cibo scarseggia. I lemuri topo possono immagazzinare fino al 35% del loro peso corporeo in questo modo, metabolizzandolo quando il cibo è difficile da trovare.

Nonostante siano protetti, molti membri della famiglia Cheirogaleidae finiscono in cattività per il commercio di animali esotici. Tuttavia, la distruzione del loro habitat già limitato minaccia ancora di più questi lemuri già in pericolo.

Megaladapidae

Questa famiglia comprende un gruppo di lemuri noti come lemuri sportivi. Condividono molte caratteristiche con altre famiglie di lemuri, come dita prensili e code lunghe e folte per l'equilibrio sugli alberi. Un interessante membro dei Megaladapidae è il lemure sportivo furetto. Pesano circa 1 kg, sono marroni e grigi e passano la maggior parte del tempo sugli alberi come altri lemuri. La loro dieta consiste principalmente di foglie, anche se mangiano frutta e fiori. Curiosamente, i lemuri sportivi furetti impiegano una strategia digestiva unica presente in animali come i conigli. Usano i cecotropi per scomporre la cellulosa nelle foglie ed estrarre tutta l'energia alimentare. I cecotropi sembrano feci, ma provengono da una zona speciale dell'apparato digerente chiamata ceco. Il lemure ri-ingerisce i cecotropi e il suo corpo estrae i nutrienti rimanenti. Ciò che appare come un'abitudine disgustosa in realtà serve a sfruttare al massimo un pasto in un habitat dove il cibo può essere scarso.

Alcuni lemuri di questa famiglia sono in pericolo critico. Un rapporto 2008-2010 sulla condizione dei primati nel mondo ha avvertito che 100 individui potrebbero essere tutto ciò che resta della popolazione di lemure sportivo settentrionale in Madagascar.

Indriidae

I lemuri più grandi appartengono a questa famiglia. Sebbene i reperti fossili diano prova di lemuri grandi come gorilla, oggi i più grandi raggiungono solo circa 1,2 metri dalla testa ai piedi. Un gruppo unico di lemuri chiamati sifaka appartiene agli Indriidae. Chiamati per i suoni distinti che emettono mentre si muovono tra gli alberi malgasci, i sifaka si distinguono anche in un altro modo. Mentre la maggior parte dei lemuri usa tutti e quattro gli arti per muoversi agilmente tra gli alberi, i sifaka si affidano solo alle loro zampe posteriori straordinariamente forti. Sia sugli alberi, dove passano la maggior parte del tempo, che a terra, questi lemuri rimangono eretti, saltando da un posto all'altro. Sorprendentemente, a volte coprono fino a 9 metri in un solo balzo. Usando questo metodo di locomozione, i sifaka sfruttano le ore tra l'alba e il tramonto per cercare una vasta gamma di piante, nidificando sugli alberi dopo il tramonto.

Come altre specie di lemuri, i sifaka sono in pericolo. La distruzione dell'habitat e un mercato per la loro carne costituiscono le maggiori minacce. Tuttavia, questi fortunati lemuri hanno una forma speciale di protezione: la tradizione locale in Madagascar considera la carne di sifaka tabù.

Daubentoniidae

La famiglia Daubentoniidae ha un solo bizzarro membro. Con enormi occhi, una coda folta più grande del suo corpo e un aspetto spettinato del pelo, l'aye-aye appare ultraterreno. Trascorre la vita evitando il suolo, muovendosi tra le cime degli alberi solo di notte. Sebbene molti lemuri vantino abilità e adattamenti unici, l'aye-aye potrebbe essere il più specializzato. Dotato di alluci opponibili, che gli permettono di appendersi a testa in giù ai rami, e di lunghi, sottili dita medie su ogni mano, si ritiene che gli aye-aye usino l'ecolocalizzazione, come i pipistrelli, per trovare i pasti. Nessun altro primate usa questo metodo. Le strane dita medie sono la chiave: battendole contro i tronchi degli alberi e ascoltando, gli aye-aye rilevano le larve di insetti che scavano sotto la superficie. Il dito diventa poi uno strumento per estrarre gli insetti dai loro buchi. Quando si stancano di mangiare insetti, gli aye-aye usano le dita per scavare la polpa gustosa dei frutti.

Gli aye-aye non godono della stessa tradizionale fortuna dei sifaka. La tradizione locale considera questa creatura unica un presagio di sfortuna. Di conseguenza, molti aye-aye vengono uccisi a vista. Pratiche come queste, combinate con la distruzione delle foreste che chiamano casa, hanno reso l'aye-aye una specie in pericolo critico.