Fatti sul Deserto di Atacama

Il Deserto del Sahara può essere il più grande deserto caldo del mondo; tuttavia, il Deserto di Atacama nel Cile settentrionale può essere il più secco del mondo. Ci sono porzioni dell'Atacama che non hanno mai registrato pioggia, e alcuni letti fluviali nella regione sembrano essere stati asciutti per millenni. L'Atacama ha nonetheless risorse che sono il sostentamento di molti cileni.

Storia

Il Cile riprese il controllo di tutto l'Atacama dopo la Guerra del Pacifico che avvenne dal 1879 al 1884. Prima di questo, la Bolivia controllava la metà meridionale del deserto. Mentre la Bolivia rivendicava ancora parte del territorio, l'Atacama fu sfruttato da compagnie minerarie cilene per i suoi depositi di nitrato di sodio, che era usato come fertilizzante prima dell'avvento dei nitrati sintetici. Dopo lo sviluppo post-Prima Guerra Mondiale dei nitrati sintetici, il boom minerario dell'Atacama collassò.

Dimensioni, Geografia e Risorse

L'Atacama copre circa 180.000 km². È largo 160 km in alcuni punti e si estende per 960 km a sud dal confine peruviano. Il deserto si trova a un'altitudine media di 600 metri ed è fiancheggiato dalle Ande a est e dalle montagne costiere del Pacifico a ovest. Il deserto rimane una risorsa per rame e nitrati. Il Cile è attualmente il più grande produttore mondiale di nitrato di sodio.

Paesaggio e Popolazione

L'Atacama è noto per il suo paesaggio desolato e quasi completa mancanza di vegetazione. Durante il boom minerario del nitrato degli anni '30, comunità furono create nel deserto, ma queste comunità furono largamente abbandonate quando il boom collassò. Popolazioni esistono tuttavia ancora in villaggi lungo la costa e in comunità tradizionali. Agricoltori al nord usano sistemi di irrigazione a goccia per raccogliere acqua da acquedotti per coltivare, e nuove generazioni di indigeni Aymara e Atacama usano acqua da ruscelli causati da neve sciolta.

Uso per la Ricerca Scientifica

Ricercatori della Carnegie Mellon University e NASA hanno usato un rover robotico per studiare le parti più desolate dell'Atacama per trovare vita lì. Microorganismi sono stati infatti trovati e gli scienziati studieranno come questi organismi sopravvivono nell'ambiente ostile. La speranza è di usare questi risultati per determinare cosa gli scienziati dovrebbero cercare quando cercano vita su pianeti come Marte.