Dieci fatti sul pianeta Plutone

Il piccolo e ghiacciato Plutone è stato a lungo considerato il nono pianeta del nostro sistema solare, il più distante. Tuttavia, negli ultimi anni, gli scienziati di tutto il mondo hanno cambiato opinione su questo piccolo corpo roccioso: Plutone è stato per sempre riclassificato come pianeta nano, uno degli oltre 40 corpi noti di questo tipo nel nostro sistema solare.

Controversia planetaria

Nel 2006, ricercatori e scienziati riuniti a Praga votarono e annunciarono che non avrebbero più considerato Plutone un pianeta vero e proprio, a causa delle sue dimensioni. Plutone deve ora essere considerato un "pianeta nano". "Finalmente, ufficialmente, ci sono otto pianeti nel nostro sistema solare", disse l'astronomo Mark Brown a "National Geographic".

Dimensioni

Plutone è significativamente più piccolo degli altri otto pianeti del sistema solare. Ha un diametro di circa 2.306 chilometri (1.432 miglia), ed è circa il 18% delle dimensioni della Terra. In effetti, Plutone è solo due volte più grande della sua luna maggiore, Caronte, e non è nemmeno grande come la Luna terrestre.

Scoperta

Plutone fu scoperto nel 1930 dal ventiquattrenne assistente di laboratorio del Kansas Clyde Tombaugh. L'Osservatorio Lowell — che aveva sponsorizzato la ricerca di Tombaugh — aveva il diritto di battezzare il nuovo pianeta. Il nome fu suggerito dall'undicenne studentessa Venetia Burney.

Distanza dal Sole

Plutone si trova a ben 5,9 miliardi di chilometri dal Sole; questo equivale a 3,67 miliardi di miglia. Per mettere le cose in prospettiva, la Terra dista solo 150 milioni di chilometri — o 93 milioni di miglia — dal centro del nostro sistema solare.

Caratteristiche fisiche

Plutone è un piccolo pianeta duro e roccioso composto principalmente da acqua e ghiaccio solido. Gli scienziati ipotizzano che il suo piccolo nucleo sia fatto di una lega ferro-nichel e roccia. Gli scienziati hanno ipotizzato che possa esserci un oceano liquido sotto il guscio di ghiaccio esterno di Plutone. Speravano di saperne di più lanciando la sonda New Horizons della NASA, programmata per riprendere immagini di Plutone nel 2015.

Lune

Gli scienziati pensavano originariamente che Plutone non avesse lune. Tuttavia, negli ultimi anni, ne hanno scoperte tre: Caronte, Nix e Idra. Caronte — la più grande delle tre, di gran lunga — fu trovata nel 1978 da James Christy.

Formazione

Molti astronomi ritengono ora che Plutone sia solo un altro oggetto della Fascia di Kuiper. La fascia — che fluttua nello spazio oltre Nettuno — è una raccolta di oggetti rocciosi e metallici scoperta nel 1992. Oltre a Plutone, la fascia ospita i pianeti nani Haumea e Makemake, tra gli altri.

Visibilità

A causa della sua distanza e dimensioni, è difficile osservare Plutone, anche con un potente telescopio. Negli anni '80, i progressi nel design dei telescopi domestici diedero agli astronomi dilettanti la possibilità di vedere Plutone dai loro cortili. Tuttavia, Plutone appare come un mero punto nell'obiettivo.

Orbita

A causa della sua distanza dal Sole, Plutone ha l'orbita più lunga di tutti gli — ex — nove pianeti; ci vogliono 248 anni per compiere un giro completo attorno al Sole. Plutone ha un'orbita strana, apparentemente irregolare, che interferisce con l'orbita di Nettuno. Questa è un'altra ragione per cui gli scienziati hanno declassato Plutone da pianeta.

Gravità

A causa della sua massa minore, la gravità di Plutone non è quasi forte come quella terrestre. Tuttavia, a causa delle sue dimensioni, una persona in piedi sulla superficie di Plutone è più vicina al centro dell'attrazione gravitazionale. Secondo le stime degli scienziati, l'attrazione gravitazionale di Plutone è solo tra il 4 e il 7% di quella terrestre.