Parassitismo nei Deserti

Il termine "parassita" ha una connotazione negativa perché, per definizione, un organismo parassita vive sottraendo risorse a un altro essere vivente. Ne consegue che il parassita ne trae vantaggio, talvolta danneggiando l'ospite. Nei deserti di tutto il mondo vivono numerosi organismi parassiti, ognuno impegnato a sopravvivere in un ambiente ostile.

Relazioni Parassitarie

Una relazione parassitaria ha inizio quando un organismo, l'ospite, fornisce una fonte di cibo o riparo a un altro, il parassita. Esistono tre tipi di legami parassitari:

• Parassitismo: solo il parassita beneficia, mentre l'ospite è l'unico fornitore. Nel deserto del Mojave, una pulce agisce come parassita sul coyote del deserto nutrendosi del suo sangue. In questa relazione la pulce trae vantaggio, ma il coyote perde sangue, soffre disagio e rischia malattie.
• Commensalismo: il parassita beneficia mentre l'ospite non guadagna né perde. Ad esempio, per proteggere i piccoli dai predatori, lo scricciolo dei cactus costruisce il nido in un cactus ospite.
• Mutualismo: una connessione in cui sia l'ospite che il parassita ne escono vincitori. Ad esempio, un'ape raccoglie il nettare da un fiore per nutrirsi, mentre il fiore beneficia dell'impollinazione.

Tipi di Parassiti Vegetali

Una pianta emiparassita, come il vischio del deserto, possiede foglie fotosintetiche che producono ossigeno autonomamente, ma dipende dall'ospite per i nutrienti. Una pianta oloparassita, come la cuscuta, dipende interamente dall'ospite. Alcuni parassiti del fusto sono endoparassiti e vivono interamente all'interno del fusto dell'ospite.

Come i Parassiti Trovano i Loro Ospiti

Gli uccelli aiutano i parassiti vegetali a trovare i loro ospiti. Un pigliamosche mangia le bacche di vischio ed espelle i semi non digeriti con gli escrementi sugli alberi ospiti.

Talvolta le piantine di parassiti radicali, come la pianta della sabbia, trovano un ospite sepolto in profondità nella sabbia. Il dottor Job Kuijt, in "The Biology of Parasitic Flowering Plants", spiega che la pianta della sabbia emette radici pilota per cercare un arbusto ospite. Le radici pilota proiettano poi radici austoriali che si connettono e penetrano nell'ospite.

Anche il mondo degli insetti e degli animali contribuisce: le formiche raccoglitrici o i ratti canguro scavano sotto le dune di sabbia sotto gli arbusti ospiti e vi depositano le piantine.

Curiosità

• Un parassita del deserto come il "cibo di sabbia" può pesare diverse volte più del suo ospite: 48 kg contro un misero 0,45 kg.
• Il fiore più grande del mondo è un parassita. La Rafflesia arnoldii ha un diametro di 90 cm.

Parassiti nelle Notizie

Nel 2007 la malattia di Chagas, un parassita ematico, ha fatto notizia. La malattia si diffonde tramite un insetto che morde esseri umani e animali ignari. Milioni di persone in America Latina potrebbero avere la malattia di Chagas senza saperlo. Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti, questa malattia potenzialmente fatale è rara negli USA, ma l'immigrazione da altri paesi potrebbe diventare una minaccia. Alle banche del sangue nelle zone desertiche si raccomanda di effettuare test per rilevarla.