Cos'è un portiere Pullman?

Per 103 anni, dal 1866 al 1969, la Pullman Palace Car Company fornì vagoni letto di lusso sui treni in tutta America. Una persona si prendeva cura di tutte le esigenze dei passeggeri in quei vagoni. Trasformava i sedili in cuccette per la notte e li rimetteva a posto come sedili al mattino. Portava cibo e bevande ai passeggeri, vendeva carte da gioco, sigarette e caramelle, e manteneva il vagone immacolato in ogni momento. Era il portiere Pullman.

Chi è?

Solo uomini afroamericani del Sud venivano assunti come portieri Pullman. Nell'America post-Guerra Civile, il proprietario George Pullman credeva che i passeggeri bianchi si sarebbero sentiti più a loro agio e al sicuro con qualcuno che era essenzialmente invisibile per loro a quel tempo: un ex schiavo. Negli anni '20, la Pullman Company offriva più posti di lavoro a uomini afroamericani di qualsiasi altra azienda americana. Una volta scelto, l'uomo riceveva una valutazione del carattere e una formazione approfondita.

Condizioni di lavoro di un portiere Pullman

I primi portieri erano generalmente costretti a stare lontani dalle famiglie per lunghi periodi. Molti snodi ferroviari erano al Nord, la maggior parte dei portieri viveva al Sud. Questo divenne meno problematico quando i neri iniziarono a migrare al Nord per lavoro. Un portiere lavorava spesso 400 ore al mese. La paga era bassa. Il lavoro era fisicamente impegnativo, specialmente abbassare le cuccette superiori dal soffitto ogni sera e rimetterle al mattino. C'erare regole molto severe. Ad esempio, biancheria e asciugamani erano considerati sporchi una volta aperti. Il portiere doveva essere disponibile per i passeggeri 24 ore su 24, il che rendeva difficile dormire.

Il suo posto nella società

Anche se i portieri neri furono assunti perché i bianchi dell'epoca consideravano gli ex schiavi invisibili, il portiere Pullman era tutto fuorché invisibile nella società nera. Avevano uno dei migliori lavori disponibili per i neri a quel tempo. Viaggiavano molto e vedevano gran parte del paese, quindi avevano molte storie da raccontare. I salari erano bassi, ma un bravo portiere poteva guadagnare molto in mance. Molti portieri possedevano case e auto. Diverse generazioni di una famiglia potevano essere portieri, ereditando essenzialmente il lavoro dalla generazione precedente.

Il portiere Pullman e i sindacati

I sindacati generalmente proibivano ai neri di iscriversi. Sebbene l'azienda cercasse di formare diverse organizzazioni per dare ai portieri un senso di appartenenza sindacale, nessuna ebbe molto successo. Nel 1925 si tenne a Harlem la prima riunione dell'International Brotherhood of Sleeping Car Porters. Non fu fino al 1937, però, che la Brotherhood riuscì a ottenere un contratto dalla Pullman Company. Ma nei decenni successivi, gli americani viaggiarono sempre meno in treno. I 12.000 portieri iscritti alla Brotherhood nel 1925 si ridussero a soli 1.151 nel 1968, un anno prima che la Pullman Company cessasse le operazioni. E mentre i vagoni letto Pullman svanirono nella storia, svanirono anche i portieri Pullman.