Curiosità sulle lontre marine: habitat, dieta e comportamento

Le lontre marine appaiono come animali adorabili. Sono estremamente giocose e galleggiano supine mentre mangiano pesci e altra vita marina. In natura possono vivere fino a 23 anni. Tranne durante l'accoppiamento, rimangono solitarie, trascorrendo la maggior parte della vita in mare. Questi mammiferi pelosi sono tra i pochi a usare strumenti per procurarsi il cibo.

Distribuzione

Un tempo le lontre marine vivevano lungo tutto il bordo del Pacifico settentrionale, dal Giappone alla Russia e dall'Alaska fino al Messico. La caccia nei secoli XVIII e XIX le portò quasi all'estinzione. Oggi sopravvivono tre sottospecie: Enhydra lutris lutris al largo della Russia; Enhydra lutris nereis lungo la costa della California centrale; Enhydra lutris kenyoni presso le isole Aleutine e l'Alaska meridionale. Popolazioni di E. l. kenyoni sono state reintrodotte dall'Alaska fino all'Oregon.

Descrizione

Appartenenti alla famiglia Mustelidae, le lontre marine raggiungono quasi 1,5 metri di lunghezza e fino a 45 kg da adulte. Le femmine sono leggermente più piccole. La coda costituisce un terzo della lunghezza corporea. Il manto marrone o rossiccio è il più denso tra i mammiferi: 100.000 peli per cm², secondo il Museum of Zoology dell'Università del Michigan. A differenza di altri mammiferi, non si affidano a uno strato di grasso per l'isolamento termico, ma usano la pelliccia. Le lunghe zampe posteriori hanno zampe piatte e palmate; quelle anteriori, più corte, hanno artigli retrattili.

Dieta

Si nutrono di cozze, granchi, calamari e pesci dalle foreste di kelp. La ricerca del cibo dura 50-90 secondi per tentativo. Individuano le prede con la vista e il tatto. Le afferrano con le zampe anteriori, portano il cibo in superficie e galleggiano supine, usando il petto come tavola. A volte posano prede con guscio duro sul petto e usano una pietra come utensile per frantumarlo.

Comportamento

Nuotano usando zampe posteriori, coda e movimenti ondulatori del corpo, tenendo le zampe anteriori aderenti al corpo. Secondo il Museum of Zoology dell'Università del Michigan, nuotano a quasi 10 km/h e possono trattenere il respiro fino a 6 minuti sott'acqua.

Riproduzione

I maschi si accoppiano solitamente con più femmine, difendendo il territorio con schizzi e vocalizzi. Le femmine partoriscono un unico piccolo di pochi chili. Il cucciolo si nutre del latte materno ma mangia cibo solido poco dopo la nascita. Entro due mesi inizia a immergersi. La madre si occupa esclusivamente del piccolo fino ai 5-6 mesi. Le femmine raggiungono la maturità sessuale a circa 4 anni, i maschi a 6.