Simboli utilizzati su una mappa

I cartografi usano simboli sulle mappe per designare strade, ferrovie, vie d'acqua e territori. I simboli vengono usati — invece di descrizioni scritte — per semplificare le mappe. Alcune mappe sono più dettagliate di altre e includono persino strutture governative e attrazioni locali. La maggior parte delle mappe ha una legenda che spiega i simboli e le abbreviazioni usate.

Simboli di trasporto

I simboli di trasporto, come autostrade e strade, sono designati da una singola linea o da un insieme di linee parallele. Linee tratteggiate o spezzate indicano i diversi tipi di strade — strade a superficie dura, strade a superficie sciolta, percorsi di trasporto rapido, strade in costruzione e sentieri o portaggi. Le autostrade sono identificate dal numero e dal colore del loro segnale o scudo. Ad esempio, uno scudo blu e rosso è il simbolo di un'autostrada interstatale; uno scudo nero e bianco è il simbolo di un'U.S. Highway; un segnale rotondo nero e bianco è il simbolo di una statale e un segnale pentagonale blu e giallo è il simbolo di una strada provinciale. Ferrovie, tunnel e ponti sono indicati sulla mappa da simboli su linee parallele nere.

Città, confini e strutture

Le città sono indicate come punti o cerchi. Le capitali degli stati sono solitamente segnate come una stella all'interno di un cerchio. I confini provinciali e statali sono disegnati sulla mappa come linee nere. I nomi sono scritti all'interno del territorio per l'identificazione. Gli ospedali sono indicati da una croce in grassetto. Le scuole sono specificate da un quadrato nero con un triangolo sopra. Le chiese sono mostrate come quadrati neri con una croce sopra, mentre gli uffici postali sono quadrati neri con un cerchio sopra. Un sito ricreativo o storico è indicato da un triangolo nero. Le strutture municipali sono mostrate su mappe più dettagliate. Ad esempio, le caserme dei pompieri sono indicate da un quadrato bianco con "FS" scritto all'interno. Un quadrato bianco con una "J" indica una discarica; una "F" per una discarica di rifiuti; e una "S" per un impianto di smaltimento fognario.

Curve di livello

Le curve di livello — linee immaginarie che uniscono punti di uguale altitudine — mostrano la forma generale del terreno su una mappa topografica e permettono di misurare altezza, profondità e pendenza. Sono disegnate come linee marroni di diversi spessori. I valori sono stampati lungo le curve per aiutare l'utente a determinare l'altitudine. Curve molto ravvicinate indicano una pendenza ripida. Curve distanziate tra loro o l'assenza di curve significa che il terreno è relativamente pianeggiante o livellato.

Simboli idrografici e curve batimetriche

I simboli idrografici su una mappa sono solitamente identificati dal blu sulle mappe a colori. Questi simboli includono ruscelli, fiumi, laghi, canali d'irrigazione e bacini. I simboli idrografici sono mostrati sulla mappa come una o più linee ondulate a seconda delle dimensioni. Laghi e bacini sono rappresentati approssimativamente in scala e forma. Le curve batimetriche misurano la profondità di laghi, oceani e mari. Sono mostrate in blu o nero e indicano la forma e la pendenza del fondo di laghi, bacini o oceani.