Fatti sulle miniere d'oro trovate in Carolina del Nord nel 1799

Mentre la maggior parte degli americani sa qualcosa sulla corsa all'oro in California iniziata nel 1848, gli eventi che circondano la prima corsa all'oro della nazione — iniziata nel 1799 in Carolina del Nord — sono meno conosciuti. Secondo Richard F. Knapp, autore di "Golden Promise in the Piedmont: The Story of John Reed's Mine", l'oro fu scoperto per la prima volta negli USA nella contea di Cabarrus, Carolina del Nord, e lo stato fu il maggior produttore nazionale del metallo fino a quando fu superato dalla California.

Scoperta dell'oro in Carolina del Nord

Come racconta Knapp, nel 1799, il dodicenne Conrad Reed saltò la messa per andare a pesca e trovò un pepita d'oro di 17 libbre nel Little Meadow Creek. Il ruscello si trovava nella fattoria della famiglia Reed nella contea di Cabarrus. Reed mostrò la pepita a suo padre, John Reed, un immigrato tedesco analfabeta, che non riuscì a rendersi conto che fosse oro. Secondo Knapp, la famiglia usò la pepita come fermaporta fino a quando un gioielliere di una città vicina offrì di comprarla per 3,50 dollari. La pepita risultò valere 3.600 dollari. John Reed in seguito impiegò schiavi per cercare oro nella sua proprietà, e alla fine divenne un uomo ricco.

La febbre dell'oro si diffonde

Secondo un articolo del 2006 di Rebecca Lewis intitolato "The North Carolina Gold Rush" sul sito web del North Carolina Museum of History, la notizia della scoperta dell'oro nella contea di Cabarrus si diffuse rapidamente, e presto l'oro fu trovato nelle contee limitrofe del Piedmont di Montgomery, Stanly, Mecklenburg, Rowan e Union. Nel 1805, i giornali riportavano un afflusso di persone che si trasferivano nella zona in cerca d'oro. Nel 1825, un uomo di nome Matthias Barringer scoprì che l'oro poteva essere trovato in vene di quarzo bianco, significando che i minatori potevano seguire la vena nel sottosuolo, dove poteva eventualmente portare all'oro. Prima di questa scoperta, secondo Lewis, l'estrazione dell'oro in Carolina del Nord era stata limitata al metodo "placer", o metodo superficiale.

Arrivo di più immigrati

Il metodo di estrazione sotterranea richiedeva più manodopera, e presto immigrati da molti paesi iniziarono ad arrivare nell'area del Piedmont. Secondo Lewis, una miniera impiegava 1.000 lavoratori che parlavano più di 13 lingue. Oltre ai lavoratori regolari, i proprietari delle miniere portarono esperti minerari dall'Europa per aiutare a gestire le miniere. Molti di questi esperti erano dalla Cornovaglia, Inghilterra, dove i minatori avevano perfezionato tecniche sotterranee in miniere di stagno e rame. Lewis dice che i minatori cornici erano anche esperti di tecnologia a vapore, usata per macinare il minerale d'oro.

La corsa all'oro finisce

Le miniere della Carolina del Nord prosperarono, e secondo Lewis, produssero un totale di circa un milione di dollari d'oro all'anno. L'estrazione impiegava più uomini di qualsiasi altro settore nella zona eccetto l'agricoltura. Poi, nel 1848, l'oro fu scoperto in California. A quel punto, dice Lewis, molti dei minatori single della Carolina del Nord si diressero a ovest, anche se i minatori cornici, che tendevano ad avere famiglie, rimasero nello stato. Oggi, la miniera John Reed è il sito di un centro visitatori che contiene attrezzature minerarie storiche. Porzioni della miniera sotterranea sono state restaurate per i tour.