Qual è il clima dei deserti?

La definizione comune di deserto è un luogo che riceve meno di 250 mm di pioggia all'anno. Il sistema di classificazione climatica di Köppen, ampiamente utilizzato per categorizzare i diversi tipi di clima, riconosce due tipi di deserti: "BWh" o deserto caldo e "BWk" o deserto temperato. Molte persone, quando pensano a un deserto, immaginano caldo torrido, cactus e dune di sabbia, quando in realtà l'Antartide ghiacciata è un tipo di deserto.

Temperature

Sebbene la temperatura da sola non definisca un deserto, è interessante notare l'ampia escursione termica tra un deserto caldo e uno temperato. Nel deserto del Sahara le temperature possono raggiungere i 58°C (136°F) di giorno e scendere sotto lo zero di notte. Al contrario, l'Antartide varia da -20°C a -70°C nel corso dell'anno. Prendendo il massimo del Sahara e il minimo dell'Antartide, le temperature desertiche possono variare di oltre 130°C a seconda della posizione.

Precipitazioni

Perché un'area sia classificata come deserto deve ricevere meno di 250 mm di precipitazioni all'anno. La Death Valley nel deserto del Mojave riceve meno di 50 mm di pioggia all'anno, rendendola un esempio tipico di deserto caldo. La base americana McMurdo in Antartide registra in media 200 mm di precipitazioni all'anno (basati sull'equivalente in acqua della neve), rendendo la sua posizione sull'isola di Ross un tipo di deserto.

Evaporazione

Gran parte di ciò che definisce un deserto è il tasso di evaporazione, strettamente legato alla temperatura. Un'area che perde una quantità significativa delle sue precipitazioni per evaporazione viene classificata come deserto. L'Antartide non perde precipitazioni per evaporazione a causa delle temperature costantemente basse, e potrebbe essere più accuratamente descritta come tundra.

Ombra piovosa

Alcuni deserti si formano a causa della loro posizione vicino alle montagne. Le nuvole spinte dai venti prevalenti depositano la maggior parte dell'umidità su un lato della catena montuosa, lasciando l'altro arido e formando un deserto. Un esempio è il deserto del Mojave nell'"ombra" della Sierra Nevada.

Desertificazione

La desertificazione è il processo mediante cui terreni altrimenti fertili si trasformano in regioni desertiche a causa di deforestazione o altri abusi umani. La rimozione di alberi o falde acquifere può portare all'erosione del suolo superficiale, impedendo il ritorno della vegetazione. Queste aree sono rare e non rientrano nella definizione tradizionale di deserto perché il clima locale non ne è influenzato.