I diversi tipi di trasporto aereo

Esistono numerosi tipi di trasporto aereo, sia commerciali che privati. Alcuni si sono sviluppati nel corso di decenni o secoli per soddisfare le esigenze dell'uomo moderno. Ogni tipo è unico nel modo in cui ottiene il volo, nella velocità e nella sostenibilità del viaggio. Molte invenzioni hanno dato vita a industrie su larga scala; altre sono ancora agli albori o rappresentano una nicchia nel mondo del volo.

Mongolfiere

Il primo tipo di trasporto aereo capace di trasportare esseri umani fu la mongolfiera. I fratelli Montgolfier svilupparono l'idea di un grande pallone contenente aria calda alla fine del 1700. Passeggeri e fonte di calore erano posti in una gondola o cesta di vimini sotto il pallone. Poiché l'aria calda sale, il pallone volava seguendo la direzione del vento. Raffreddando l'aria all'interno, i passeggeri scendevano a terra in sicurezza. Le mongolfiere odierne usano quasi la stessa tecnologia, ma possono assumere quasi qualsiasi forma immaginabile.

Dirigibili morbidi (Blimp)

Un'evoluzione della mongolfiera è il blimp. I blimp esistono dalla fine del XIX secolo e furono usati inizialmente come strumenti di ricognizione militare. La tecnologia si è evoluta in un modo conveniente ed economico per viaggiare e fare pubblicità. Per galleggiare, i blimp usano aria calda e grandi ventole attaccate alla gondola. Possono essere sgonfiati per lo stoccaggio o il trasporto e gonfiati a basso costo quando servono. Il più famoso è probabilmente il Goodyear Blimp, visibile in eventi sportivi in tutto il mondo.

Dirigibili rigidi (Zeppelin)

Gli Zeppelin furono costruiti all'inizio del XX secolo su progetto del conte Ferdinand von Zeppelin. Visivamente somigliano ai blimp, ma differiscono in due punti chiave: hanno uno scheletro metallico con rivestimento rigido e sono riempiti di idrogeno. Questi elementi li rendevano molto più grandi dei blimp e capaci di voli a lunga distanza. Durante la Prima Guerra Mondiale furono i primi velivoli usati per bombardamenti. Nei decenni successivi servirono nel primo servizio aereo commerciale di linea, trasportando passeggeri dalla Germania alle Americhe. L'industria degli Zeppelin fu distrutta dallo scandalo pubblico per il disastro dell'Hindenburg del 1937, quando un dirigibile esplose nel New Jersey uccidendo 35 persone.

Aerei ad ala fissa

L'aereo ad ala fissa è la forma più diffusa di trasporto aereo. Secondo FlightAware, ogni giorno ci sono 49.315 voli commerciali nel mondo con aerei ad ala fissa. Quasi 1,1 miliardi di persone volano ogni anno. Gli aerei ad ala fissa si distinguono perché ottengono la portanza tramite il moto in avanti. Servono piste lunghe per raggiungere la velocità necessaria al decollo. Usano motori a elica o a getto per la propulsione, mentre le ali fungono da stabilizzatori. I primi progetti funzionali risalgono all'800, ma erano modelli troppo piccoli per passeggeri. Il primo volo sostenuto ufficiale fu dei fratelli Wright il 17 dicembre 1903. Nel decennio successivo la tecnologia avanzò rapidamente. La Prima Guerra Mondiale fu il primo banco di prova su larga scala: migliaia di aerei furono costruiti per spionaggio, bombardamento e combattimento. Alla fine della guerra, l'aviazione era diventata una scienza. Seguirono aerei passeggeri più grandi e infine il motore a getto, aprendo la strada a uno dei mezzi di trasporto più veloci al mondo. Oggi gli aerei sono usati da militari e agenzie civili in tutto il mondo, con versioni lussuose per passeggeri e sistemi d'arma per uso militare.

Elicotteri

Con il successo dell'ala fissa, ingegneri e tecnici cercarono di rendere i principi generali degli aerei — volo sostenuto e veloce — più efficienti. L'obiettivo: un velivolo capace di decollare da fermo e trasportare persone. Nacque l'elicottero. Gli elicotteri sono spinti da rotori orizzontali con due o più pale che ruotano sulla sommità, generando portanza e trascinando la fusoliera. I progetti risalgono al 1480 con Leonardo da Vinci, ma modelli funzionanti apparvero solo nei primi anni '100. Il dopoguerra vide la nascita dell'industria degli elicotteri. La maggior parte dei modelli trasporta solo 4-6 persone, limitando l'uso commerciale. Le applicazioni principali sono militari, forze dell'ordine, sanitarie, giornalistiche e antincendio.

Trasporto aereo personale

A metà del '900 nacque un nuovo tipo: il veicolo personale. Furono inventati autogiro, alianti e jetpack per trasportare una singola persona. I primi elicotteri erano monoplace, ispirando l'autogiro. L'autogiro combina elementi di ala fissa e rotativa: la portanza viene da un rotore sul palo, stabilità e potenza da un'elica posteriore e ali. Gli alianti non usano potenza: sfruttano la stabilità delle ali fisse per planare. Il pilota muove alettoni per cercare correnti ascensionali. Il jetpack è uno zaino che emette un potente getto di gas permettendo il volo. Sono molto inefficienti: la maggior parte sostiene il volo solo per pochi minuti.

Razzi

Forse la forma più avanzata di trasporto aereo è il razzo. I razzi usano la spinta ottenuta dalla reazione chimica di un fluido espulso ad alta velocità. La forza dell'esplosione nella camera di combustione spinge i gas fuori dalla coda, proiettando il veicolo a velocità altissime. Il principio si basa sull'inerzia: a ogni azione corrisponde una reazione uguale e contraria. I razzi sono usati almeno dal XIII secolo per scopi militari su piccola scala e spettacoli ricreativi. La prima implementazione su larga scala fu nella Seconda Guerra Mondiale con i V-2 tedeschi e vari aerei a razzo. Il dopoguerra vide i razzi come mezzi per voli suborbitali e orbitali nell'alta atmosfera, usati da enti pubblici e privati.