L'invenzione del passaggio a livello elettrico

Fred W. Watson, un canadese del New Brunswick, brevettò l'invenzione del passaggio a livello automatico elettrico presso l'Ufficio Brevetti USA nel 1881. Questo fu una svolta rispetto ai cancelli meccanici che erano lo stato dell'arte fino ad allora. Ottenere una maggiore sicurezza guidò il suo design, e il suo concetto servì da ispirazione ad altri inventori che adattarono l'approccio al crescente traffico automobilistico.

Contesto

Il guardiano dei passaggi a livello divenne una nuova professione quando la rete ferroviaria si espanse negli Stati Uniti negli anni 1800. Il ruolo del guardiano consisteva nel tenersi informato sugli orari dei treni e sventolare una luce rossa per avvertire tutte le persone presso i binari del pericolo del treno in arrivo. Il bestiame presentava un problema maggiore degli esseri umani, poiché gli animali non potevano reagire ai segnali e a volte non potevano essere rimossi dai binari in tempo. A metà degli anni 1860, emerse l'idea di usare un cancello per bloccare fisicamente il passaggio.

Storia

I primi cancelli erano strutture meccaniche in legno che si estendevano per la larghezza della strada e proteggevano entrambi i lati del passaggio. Il peso elevato rendeva difficile muoverli tempestivamente. Questo problema portò a una serie di nuovi concetti con meccanismi di bilanciamento del peso e infine a cancelli meccanici a chiusura automatica. La chiusura presentava qualche pericolo perché i cancelli automatici si chiudevano troppo bruscamente e a volte intrappolavano persone o animali sotto di essi.

Cancello elettrico

Il concetto di Watson tentava di risolvere questo problema e supportava una chiusura progressiva del cancello, dando molto tempo a chiunque per evitare il cancello e liberare i binari. Il design prevedeva di posizionare fili elettrici sui binari prima del passaggio per rilevare l'avvicinarsi del treno e innescare l'attivazione di un braccio in legno che si abbassava lentamente sulla strada. Similmente, alcuni fili posizionati a valle segnalavano che il treno aveva liberato lo spazio e i cancelli potevano riaprirsi.

Evoluzione

Invenzioni successive seguirono per più di due decenni con nuove combinazioni di attivazioni elettriche dei cancelli. Watson non si impegnò in questo percorso oltre il suo primo brevetto. Con l'arrivo della "carrozza senza cavalli" alla fine degli anni 1890, il bestiame lasciò il posto alle automobili, e i cancelli si accorciarono fungendo più da indicatore visivo di un treno in arrivo. L'invenzione dei grigliati per bestiame aiutò a tenere il bestiame lontano dai binari ferroviari.

Aneddoto

Uno dei brevetti per cancelli ferroviari del 19° secolo appartiene a Mary J. Riggin (1889). Poiché le inventrici donne erano rare all'epoca, Riggin è frequentemente menzionata come una delle proprietarie di brevetto donne del 19° secolo. Il suo design prevedeva una serie di carrucole per attivare meccanicamente cancelli in legno.