La pesca delle perle in Messico: storia, tecniche e conservazione

La raccolta e l'allevamento delle perle sono diventati un grande business in nazioni come Giappone, Australia, Tahiti, Filippine e Indonesia. Un tempo, però, il Messico era un punto di riferimento mondiale per la pesca e l'esportazione delle perle. Mentre le tribù native americane si immergevano per le perle da secoli, queste gemme attirarono anche l'avidità imprenditoriale dei conquistadores spagnoli, consolidando la reputazione del Messico come un tempo gigante nella coltivazione e nel commercio delle perle.

Storia

Secondo Mexconnect, gli archeologi stimano che i nativi dell'attuale Messico abbiano iniziato a immergersi per le perle circa 7.000 anni fa. Quando i conquistadores spagnoli incontrarono la tribù nativa Pericú negli anni 1530, al loro arrivo nel Mar di Cortez (oggi Golfo di California), riconobbero le perle nelle collane che i membri della tribù indossavano. La differenza tra le perle dei nativi e i gioielli portati in Europa era che quelle erano annerite. Mancando coltelli metallici, i Pericú gettavano le ostriche nel fuoco per aprirle, bruciando le perle nel processo. Quando gli spagnoli usarono strumenti affilati per aprire le ostriche, scoprirono che la lucentezza delle perle rivaleggiava con la qualità di quelle del Medio Oriente. Mentre gli spagnoli si concentravano sulla conquista del territorio, le perle divennero un'esportazione vitale per finanziare gli insediamenti e mostrare il successo della Spagna nel Nuovo Mondo al resto d'Europa.

Periodo storico

Dal 1535 al 1821, le perle messicane furono estratte dal mare e inviate in Europa. Quando le truppe statunitensi invasero il Messico nel 1847, trovarono oltre 100 barche da pesca specificamente attrezzate per le spedizioni di pesca delle perle. Per tutta la prima parte del XX secolo, La Paz, una città all'estremità meridionale della penisola della Baja California, fu considerata un'oasi per i pescatori di perle. Tuttavia, alla fine della Seconda guerra mondiale, l'era d'oro della raccolta delle perle in Messico terminò a causa dello sfruttamento eccessivo e dell'esportazione aggressiva.

Tecniche di immersione

Fino a 30 anni fa, l'immersione nuda era il metodo preferito per estrarre le perle. Oggi, per la maggior parte, le immersioni vengono effettuate da grandi navi che rimangono in mare per due o tre mesi alla volta. Navi di rifornimento vicine o accampamenti costieri riforniscono queste navi secondo necessità. L'equipaggio comprende un capitano, sommozzatori, rematori e almeno due bomberos (addetti alle pompe d'aria). Nonostante questi metodi più sofisticati, l'immersione nuda viene ancora praticata, seppur limitata alle acque basse.

Avvertenze e rischi

Più profonda è l'immersione, maggiori sono i rischi per la salute. In genere, i sommozzatori non scendono oltre i 25 braccia (un miglio equivale a 880 braccia). Si consiglia di non rimanere oltre 30 minuti a 15 braccia di profondità. L'acqua fredda costringe i sommozzatori a riemergere frequentemente per strofinarsi vigorosamente le gambe e riattivare la circolazione. Nonostante regole e precauzioni, i rischi per la salute permangono. I bruschi cambi di temperatura nel passaggio dalle profondità oceaniche alla superficie possono causare reumatismi, una malattia articolare infiammatoria. Per evitare ciò, le immersioni avvengono tipicamente nei mesi più caldi, da maggio a ottobre.

Dopo l'immersione

Una volta consegnate agli accampamenti accessibili, le ostriche vengono generalmente affidate a uomini anziani, ex sommozzatori veterani che non possono più sopportare gli sforzi fisici. Laviano le ostriche per rimuovere i residui, poi usano coltelli per aprirle. Dopo aver rimosso il corpo dell'ostrica, lo pizzicano e spremono per individuare eventuali perle, prima di passarle a un altro controllore per una seconda verifica. In una giornata tipica, i lavoratori trovano raramente più di qualche minuscola perla delle dimensioni di un chicco di riso.

Prevenzione e soluzioni

Le perle al largo delle coste messicane sono state dichiarate in pericolo, prima nel 1939 e poi nel 1994. Sulla scia dell'allarme del 1939, la pesca fu vietata per salvare la perla nera, la più famosa della zona, tra le altre, secondo pearl-guide.com. Nel 1993, gli scienziati avviarono un programma presso l'istituto di ricerca Tec de Monterrey a Guaymas, Sonora, per rivitalizzare la coltura delle perle. Nel 1995 erano state coltivate circa 5.000 mezzelune (perle semisferiche).