Perché i deserti si formano vicino ai tropici: la connessione con la cella di Hadley

La fascia desertica globale

I principali deserti del mondo — Sahara, Arabo, Mojave, Sonora, Atacama, Kalahari e deserti australiani — si raggruppano intorno ai 23,5° di latitudine nord e sud: il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno. Non è una coincidenza; è il risultato diretto della circolazione atmosferica su scala planetaria.

Il meccanismo della cella di Hadley

1. Intenso riscaldamento solare: All'equatore, l'intenso sole perenne riscalda la superficie, facendo salire violentemente aria calda e umida.
2. Raffreddamento e precipitazioni: Mentre quest'aria sale, si espande e si raffredda, scaricando piogge massive sulle foreste pluviali tropicali (Zona di Convergenza Intertropicale).
3. Flusso verso i poli: L'aria ora secca e fredda si muove verso i poli ad alta quota.
4. Subsidenza ai tropici: Intorno ai 30° di latitudine, questa aria secca ridiscende verso la superficie. Mentre scende, si comprime e si riscalda adiabaticamente, abbassando drasticamente la sua umidità relativa.
5. Soppressione delle piogge: Quest'aria discendente e riscaldata crea zone di alta pressione stabili che inibiscono la formazione di nubi e precipitazioni, creando condizioni aride.

Fattori aggiuntivi

• Ombre pluviometriche: Le catene montuose (es. Ande, Montagne Rocciose) bloccano i venti carichi di umidità, esacerbando l'aridità sui versanti sottovento (Atacama, Great Basin).
• Correnti oceaniche fredde: I deserti costieri (Namib, Atacama) sono stabilizzati da correnti fredde che raffreddano l'aria costiera, prevenendo la convezione.
• Continentalità: Le posizioni interne ai continenti lontane dalle fonti di umidità (Gobi) accentuano la siccità.

Impatto del cambiamento climatico

L'espansione delle celle di Hadley dovuta al riscaldamento globale sta spingendo le zone secche subtropicali verso i poli, potenzialmente espandendo le aree desertiche e alterando i climi regionali.