Il Sentiero Comanche in Texas

I Comanche sono sempre stati parte integrante della storia del Texas, un popolo che nel XVII e XVIII secolo non solo resistette ma ostacolò attivamente gli insediamenti europei, americani e messicani nelle High Plains meridionali. La Nazione Comanche, oggi con sede a Lawton, Oklahoma, un tempo dominava quelle vaste praterie, perseguendo una cultura semi-nomade a cavallo incentrata sulla caccia al bisonte e le razzie. Il Sentiero Comanche si riferisce a una rete di percorsi attraverso i quali questi cavalieri di straordinario successo navigavano il loro territorio e saccheggiavano il suo vasto entroterra. Punti di riferimento moderni e strade lungo il sentiero invitano il viaggiatore odierno a riflettere su questo ricco patrimonio indigeno.

I Comanche

Le multiple bande Comanche, infine separate dagli Shoshone, furono primi opportunisti nella "Grande Dispersione del Cavallo" dell'America del XVII secolo, quando — attraverso commercio, razzie e crescita di mandrie selvatiche — mustang spagnoli e loro discendenti si sparsero attraverso le Grandi Pianure e oltre. Molti nativi americani incorporarono questi nuovi strani animali nel loro stile di vita con velocità sorprendente. I cavalli permisero ai Comanche — considerati i cavalieri delle Pianure per eccellenza da molti osservatori spagnoli e americani — di cacciare i bisonti più efficacemente e condurre razzie e guerre lampo contro rivali, dagli Apache ai Messicani. Nel XVIII secolo, i Comanche dominavano un vero impero — "Comancheria" — esteso attraverso le High Plains, inclusi Llano Estacado e Edwards Plateau, e verso est lungo i fiumi Arkansas, Cimarron, Red e Brazos fino ai Cross-Timbers. Dalla primavera all'autunno, i Comanche erano generalmente nomadi e razziatori a cavallo; tipicamente svernavano in foreste a galleria fluviali in campi relativamente sedentari.

Il Sentiero Comanche

Le escursioni Comanche dal cuore della loro Comancheria nel Messico settentrionale lungo la loro rete di sentieri erano iniziate all'inizio del XVIII e XIX secolo e raggiunsero il picco negli anni 1840. In Texas, la rotta principale scendeva dall'Altopiano a Big Spring, un'importante pozza d'acqua per fauna e luogo di ritrovo indiano, poi si biforcava in due maggiori diramazioni che portavano ad almeno tre attraversamenti abituali del Rio Grande. Il contrabbando Comanche di bestiame e cavalli penetrava in profondità nel Messico, fino a Durango; l'altopiano remoto di Bolsón de Mapimi nel Deserto Chihuahuan forniva un importante rifugio. Il trasporto di migliaia di cavalli e altro bestiame alla volta lungo il Sentiero Comanche rese tratti di esso molto ampi e battuti, formando una strada inconfondibile, ben visibile sul paesaggio.

Nel Big Bend

Tra i luoghi migliori per seguire il Sentiero Comanche c'è il Big Bend National Park lungo il Rio Grande, una zona selvaggia e montuosa del Deserto Chihuahuan. La strada del parco traccia parte del percorso, che attraversava Persimmon Gap nelle Montagne Santiago e portava a sud verso due guadi del Rio Grande, uno vicino a Lajitas e uno a ovest di Mariscal Canyon. Campeggi e fonti d'acqua usate dai Comanche nel parco includono Neville Springs e Glenn Spring a nord e sud-sudest, rispettivamente, da Panther Junction.

Altrove in Texas

Altri siti in Texas danno ai viaggiatori la possibilità di visitare porzioni del Sentiero Comanche. Big Spring State Park nella città di Big Spring segna quel grande crocevia del percorso. I sentieri fuori da Big Spring attraversavano due delle gole che tagliano drammaticamente il Llano Estacado verso le Osage Plains vicino a Lubbock: Yellow House e Blanco Canyons. Il Sentiero Comanche guadava il fiume Pecos a Horsehead Crossing — così chiamato, pare, per i numerosi teschi di cavalli sparsi sul sito, testimonianza del pericolo che l'attraversamento presentava alle grandi mandrie Comanche. Vicino a Fort Stockton a sudovest di Horsehead Crossing il sentiero si biforcava in due rami meridionali diretti al Rio Grande. Gli automobilisti sulla State Highway 173 che attraversano Bandera Pass, una fessura calcarea lungo la divisoria Medina-Guadalupe a sud di Kerrville, tracciano una gamba del Sentiero Comanche che porta a Las Moras Spring e infine a un portale orientale per il Messico. Un francese, Jean Louis Berlandier, notò un santuario funerario Comanche a Bandera Pass nel 1828.