Elenco dei mammiferi marini in via di estinzione

I mammiferi marini condividono molte caratteristiche con i loro cugini terrestri, tra cui la capacità di respirare aria, partorire cuccioli vivi e sviluppare peli. Più di 120 specie di mammiferi marini vivono e cacciano negli oceani del mondo, e molte di esse sono in pericolo. Un tempo cacciati per la loro pelliccia e il loro grasso, molte specie di mammiferi marini si trovano sull'orlo dell'estinzione nonostante siano protette da leggi internazionali.

Balene

Sebbene tutte le specie di balene siano protette dalla legge internazionale, alcune sono ancora in pericolo di estinzione. La balena franca dell'Atlantico settentrionale (Eubalaena glacialis) è una grande balenottera che vive nelle acque costiere profonde al largo della costa orientale degli Stati Uniti. Tra le specie più rare e minacciate, la balena franca dell'Atlantico settentrionale è stata cacciata quasi fino all'estinzione. Ne esistono meno di 300 esemplari.

Un tempo considerata estinta, la balena grigia del Pacifico occidentale (Eschrichtius robustus) è stata riscoperta negli anni '70. Se ne contano meno di 120 esemplari, rendendola la specie di grande balena più a rischio. I narvali (Monodon monoceros), noti per il loro caratteristico dente a spirale, sono una specie artica con popolazioni in costante declino. Nonostante siano in pericolo, i narvali vengono ancora regolarmente cacciati dagli Inuit e da altri gruppi indigeni dell'Artico.

Delfini

Strettamente imparentati con le balene, i delfini sono mammiferi marini altamente intelligenti presenti in tutti gli oceani del mondo. L'uomo è in gran parte responsabile del declino di alcune specie di delfini a causa dell'inquinamento e dell'uccisione accidentale o intenzionale. Esistono 14 specie di delfini in pericolo. Endemica del Golfo di California, la vaquita (Phocoena sinus) è una piccola focena che vive in acque basse, meno di 30 metri di profondità. Naturalmente rara, la vaquita soffre per le catture accidentali nelle reti da pesca e per un habitat sempre più inquinato.

Presenti vicino ai delta fluviali del Sud-est asiatico, i delfini dell'Irrawaddy (Orcaella brevirostris) vivono a stretto contatto con l'uomo, il che spesso porta alla loro morte. Il delfino dell'Irrawaddy è una specie in pericolo in tutto il suo areale, con la popolazione più numerosa in Bangladesh. La specie di delfino più piccola al mondo, il delfino di Maui (Cephalorhynchus hectori maui), si trova solo al largo della costa della Nuova Zelanda. A causa dell'intensa pesca nel loro areale, i delfini di Maui sono una specie in pericolo critico, con meno di 105 esemplari rimasti in natura.

Foche e leoni marini

Foche e leoni marini sono classificati come pinnipedi, mammiferi marini dotati di zampe a forma di pinna. Discendenti da animali terrestri, i pinnipedi nidificano e si riproducono sulla terraferma e cacciano in acqua. Ampiamente cacciati per la loro pelliccia, molti pinnipedi sono ora in pericolo di estinzione. La foca monaca delle Hawaii (Neomonachus schauinslandi) è la specie di pinnipede più a rischio. Presente solo su alcuni piccoli isolotti dell'arcipelago delle Hawaii, ne rimangono solo 1.100 esemplari.

Il leone marino di Steller (Eumetopias jubatus) è la specie più grande di otariide, o leone marino. Diffuso lungo il Pacifico settentrionale, è talvolta chiamato leone marino settentrionale. Sebbene un tempo cacciato commercialmente, il leone marino di Steller non ha subito un significativo declino demografico a causa della caccia. Ora è in pericolo a causa della pesca eccessiva, che ha impoverito le sue fonti di cibo.

Lontre marine

La lontra marina (Enhydra lutris) è l'unica specie di lontra interamente acquatica, presente nelle acque costiere intorno al Pacifico settentrionale. È la specie più grande della famiglia dei Mustelidi, o donnole, e il più piccolo mammifero marino. Tutte e tre le sottospecie di lontra marina sono minacciate, ma la più criticamente in pericolo è la lontra marina meridionale (E. lutris nereis). Chiamata anche lontra marina californiana, questo mammifero vive al largo della costa centrale della California tra Santa Barbara e la baia di Monterey. Un tempo fiorente con una popolazione di oltre 16.000 esemplari, le lontre marine meridionali ora sono meno di 3.000.

Lamantini e dugonghi

Lamantini e dugonghi appartengono a un piccolo ordine di grandi erbivori acquatici che vivono in acque costiere basse in tutto il mondo. Talvolta chiamati sirene, tutti i membri viventi dell'ordine Sirenia sono ora in pericolo critico. I lamantini (Trichechus) sono erbivori completamente acquatici talvolta chiamati mucche marine. Esistono tre sottospecie di lamantino, ciascuna definita dal suo areale geografico. I dugonghi (Dugong dugon) sono l'unico altro membro vivente dell'ordine Sirenia. Presenti nel Pacifico meridionale e nell'Oceano Indiano, i dugonghi vengono ancora cacciati per la loro carne e il loro grasso nonostante siano mammiferi in pericolo protetti.