I battelli a vapore negli anni 1900

Il battello a vapore era già una forma di trasporto arcaica nel XX secolo, con il diesel come fonte preferita. Gli showboat, associati all'era del vapore, erano meno di 10 nel 1930. Tuttavia, il vapore alimentava ancora rimorchiatori, draghe — che rimuovevano ostacoli dai fiumi — traghetti e simili cavalli da lavoro sui grandi fiumi e porti nordamericani. I battelli a vapore servono ancora comunità nel 2011, ma come ristoranti galleggianti e battelli turistici.

Contesto storico

Il battello a vapore risale al 1769, quando l'inventore scozzese James Watt sviluppò il primo motore a vapore. Altri applicarono la tecnologia alle barche. Il primo battello affidabile arrivò nel 1787, dall'americano John Fitch, con motore che spingeva una grande ruota a pale poppiera. Tre anni dopo trasportava passeggeri e merci. Nel 1807, Robert Fulton varò il "Clermont", che navigava l'Hudson tra Albany e New York. Per gran parte del XIX secolo, i battelli fluviali a vapore guidavano il trasporto merci e passeggeri.

Alba del XX secolo

All'inizio del 1900, la maggior parte usava ruote a pale mosse da motore a vapore. Gli scafi in legno cedettero il passo all'acciaio. Il motore azionava la ruota come una ruota di bicicletta, al centro o ai lati (sidewheeler). Le caldaie avevano tubi in rame, doppio camino e focolare. Gli addetti alimentavano un fuoco intenso che riempiva i tubi di vapore. Agli inizi del '900, la maggior parte usava carbone invece di legna.

Showboat

Gli showboat, alti profili, ricordano l'era Mark Twain e i palazzi galleggianti e sale da gioco sul Mississippi. Avevano saloni da ballo, teatri, saloon. Gli operatori ingaggiavano compagnie teatrali e musicisti per intrattenimento viaggiando tra città fluviali. Annunciavano l'arrivo con una forte calliope a vapore. Nel 1900 non più di 30 showboat sui fiumi nordamericani, meno di 10 nel 1930. Battelli più pratici trasportavano passeggeri e merci, incluso bestiame. Passeggeri di prima classe avevano cabine; gli altri dormivano sul ponte aperto o con mucche e maiali nei ponti inferiori.

Tipologie

Nel 2011, il più antico battello a vapore attivo era la "St. Marys Challenger", bulk carrier sui Grandi Laghi dal 1906. Motore Skinner Marine Unaflow a 4 cilindri, 3500 CV, carbone. Lunghezza 168 m, baglio 17 m. Uno showboat convenzionale attivo nel 2011 era la "Delta Queen", costruita 1924-27 in Scozia, assemblata a Stockton, California. Sopravvisse decenni, nel 2009 trasferita a Chattanooga, Tennessee. "The Belle of Louisville" debuttò nel 1914 come "Idlewild". È il più antico battello a vapore operativo nel 2011 e National Historic Landmark. Nel 2011, i battelli a vapore non trasportano più merci o passeggeri, ma restano sui fiumi come attrazioni turistiche e hotel galleggianti.