Cos'è un Delta?

Circa 2500 anni fa, lo storico greco Erodoto notò che la foce del Nilo formava una forma triangolare simile alla lettera greca "delta". Da questo deriva il nome "delta" – la forma di terra creata dove un fiume sfocia in oceano, mare o lago.

Storia e Formazione

Quando l'acqua corrente di un fiume incontra l'acqua stagnante di oceano, lago o bacino, il fiume esonda il suo alveo e si allarga. Il canale più ampio rallenta la velocità dell'acqua. Questo calo permette ai sedimenti trasportati dal fiume di accumularsi nel punto d'incontro con il corpo d'acqua stagnante. La foce si espande anche dividendosi in più canali, con terre tra i canali costituite da paludi o zone paludose.

Tipi di Delta

I delta sono spesso categorizzati in base a se la deposizione sedimentaria è stata creata da fiumi, onde o maree. Queste differenze influenzano la forma. I delta dominati dai fiumi hanno spesso forma a "piede d'uccello", poiché il canale principale si dirama in molti canali minori. Questo avviene quando la pendenza del canale fluviale è inferiore ad altri percorsi. L'acqua si stacca dal canale principale e crea nuove rotte più veloci verso l'oceano. L'erosione delle onde crea delta a dominanza ondosa con la classica forma triangolare. I delta creati dall'erosione delle maree tendono ad avere forma "dendritica".

Delta Famosi

I delta fluviali hanno attratto insediamenti umani per secoli. Terreno ricco e vicinanza ad acqua dolce permisero alle prime comunità presso i delta del Nilo e del Tigri-Eufrate di prosperare. Il Gange in India forma il delta più grande del mondo. Il delta del Volga, che attraversa la Russia occidentale, è il più grande d'Europa, mentre il delta del Danubio è il meglio conservato d'Europa. Il delta del Mississippi, che sfocia nel Golfo del Messico, fece da scenario a diversi romanzi dello scrittore meridionale William Faulkner.

Minacce Ecologiche

L'interferenza umana è spesso dannosa per i sensibili ecosistemi delta. Dighe e bacini per energia idroelettrica limitano il flusso d'acqua dolce al delta causandone l'erosione. Ad esempio, quando la Diga Hoover fu eretta nel 1930 sul fiume Colorado, le zone umide del delta, private di acqua dolce costante, si ridussero a circa il 5% dell'area originale. Con ecosistema indebolito, piante invasive non native soppiantarono quelle indigene devastando ulteriormente l'area. Forti inondazioni negli anni '80 e '90 aiutarono a rivitalizzare il delta.

Delta su Marte

Nel luglio 2008, la NASA diffuse risultati dal Mars Reconnaissance Orbiter indicanti la presenza di grandi, numerosi corpi d'acqua sul Pianeta Rosso. Queste zone umide, ipotizzano gli scienziati, avrebbero potuto sostenere la vita. La scienziata Bethany Ehlmann, che compose uno studio su un antico lago nella regione marziana settentrionale "Cratere Jezero", affermò che i sedimenti argillosi nel delta che sfocia nel lago antico sono "meravigliosi per intrappolare e preservare materia organica, quindi se la vita sia mai esistita in questa regione, c'è la possibilità che la sua chimica sia preservata nel delta".