Qual È il Ruolo Biologico delle Balene Megattere?

Come delfini e focene, le balene sono membri dell'ordine cetacei. Nonostante la loro somiglianza a un grande pesce, le balene sono mammiferi. Respirano aria, hanno sangue caldo e partoriscono piccoli vivi. Le megattere (Megaptera novaeangliae), possono crescere fino a 14,6 metri (48 piedi) e oltre 40 tonnellate, e appartengono al sottoordine misticeti. Invece di denti, hanno placche di "osso di balena" su entrambi i lati delle mascelle. Questo materiale non è realmente osso, ma una sostanza proteica, simile alle corna di una mucca. Le megattere sono presenti in tutti gli oceani, secondo Earthtrust.

Storia

Sorprendentemente, gli scienziati credono che i cetacei si siano evoluti da mammiferi ungulati, forse bovini, pecore o cammelli, circa 45 milioni di anni fa. Le balene subirono una serie di adattamenti per permetter loro di prosperare in un ambiente marino, spiega Earthtrust. Gli arti anteriori dei mammiferi si svilupparono in pinne per lo sterzo, mentre gli arti posteriori atrofizzarono. La coda si allargò, formando due pinne o lobi, che si muovono su e giù per spingerle attraverso l'acqua. Il mantello di peli si trasformò in uno spesso strato di grasso per l'isolamento dal freddo, così come per la galleggiabilità. Più importantemente, le narici delle balene si trovano ora sulla sommità della testa. Questo sfiatatoio permette loro di venire in superficie per l'aria. I balenieri commerciali hanno sempre cacciato le megattere per il loro olio, carne e osso di balena. I loro numeri furono seriamente ridotti all'inizio del XIX secolo, con solo il 5-10% della popolazione originale rimasta nel 1986. In quell'anno, la Commissione Baleniera Internazionale (IWC) istituì una moratoria sull'uccisione delle balene per dare alle popolazioni di balene, incluse le megattere, una possibilità di riprendersi.

Osservazione delle Balene

Dalla moratoria, un certo numero di paesi ha scoperto che le popolazioni di balene al largo delle loro coste valgono più vive che uccise per le loro parti, secondo The Dolphin Institute. Attraverso l'ecoturismo e le crociere di whale-watching, il pubblico guadagna avventura e conoscenza, mentre lo stato o paese sponsor porta entrate turistiche. Quasi 1 milione di visitatori sperimenta l'osservazione delle megattere ogni anno. L'industria del whale-watching in Alaska, Baja California, New England e Canada orientale è anche redditizia. Crociere simili nelle isole Ryukyu del Giappone e al largo della costa australiana stanno guadagnando popolarità. Anche la Norvegia, che aveva espresso il desiderio di riprendere la baleniera commerciale, ora sta avendo successo con programmi di whale-watching.

Superpredatore

Le megattere, a causa delle loro dimensioni massicce, predano molte specie più piccole e hanno pochi predatori propri, oltre agli umani. Il loro compito è mangiare abbastanza da mantenere l'equilibrio tra gli altri abitanti dell'oceano. Se troppe di certe specie sopravvivono, possono minacciare l'esistenza di altre creature importanti per l'ambiente. Nei loro luoghi di alimentazione estivi, le megattere consumano tra 900 e 4.000 kg (2.000-9.000 libbre) di piccoli pesci e krill, un minuscolo organismo simile a gamberetti, al giorno. Gran parte di questo viene immagazzinato come grasso per sostenerle durante il loro digiuno invernale in acque più calde. Gli scienziati nell'Oceano Meridionale stanno cercando di determinare quanto krill le balene effettivamente consumino, poiché la popolazione di krill potrebbe diminuire mentre i pescatori commerciali lo cercano come cibo per allevamenti ittici e fonte di integratori omega-3, riporta l'"Antarctic Sun Newspaper".

Un Altro Contributo

Dopo che le balene hanno processato il loro consumo quotidiano di pesci e krill, i loro escrementi, che sono soffici e galleggiano sulla superficie dell'acqua, nutrono minuscole piante fluttuanti chiamate fitoplancton. I pesci poi mangiano il fitoplancton. Come esempio del processo a cerchio completo dell'ecosistema, le balene banchettano con i pesci, secondo un articolo su LiveScience. Un team di ricerca nel Golfo del Maine ha analizzato 16 campioni fecali di megattere, che hanno mostrato una ricca concentrazione di azoto. L'azoto innesca la crescita del fitoplancton.