Cosa causa l'aurora boreale?

L'aurora boreale, nota anche come "luci del nord", si manifesta in strisce di luce nel cielo. Queste luci, che possono apparire in molti colori come blu, verde o rosso, sono spesso visibili nei cieli dei paesi settentrionali — quelli che si avvicinano al Circolo Polare Artico — di notte. Molte culture hanno ipotizzato l'origine delle luci del nord, ma la scienza ha determinato che sono causate dall'interazione di particelle subatomiche tra il Sole e la Terra.

Quando posso vedere l'aurora boreale?

L'aurora boreale è più visibile durante i mesi invernali. Avvicinandosi all'Artico, questi mesi vanno tipicamente da dicembre a marzo, ed è durante questo periodo che le ore di buio sono maggiori e quelle di luce minori. Le luci possono danzare nel cielo in sfumature di arancione, giallo, verde o rosso, oppure possono semplicemente muoversi nel cielo in un unico colore per un breve periodo di circa 15 minuti.

Leggende sulle luci del nord

Il folklore esquimese sostiene che le luci abbiano origine in due modi: spiriti che lanciano un cranio di balena nel cielo; o fantasmi che portano le persone nell'aldilà. Il gruppo Fox dei nativi americani del Wisconsin considerava spesso le luci come nemici sconfitti che risorgono; questo era un presagio di guerra. Gli esquimesi della Groenlandia, tuttavia, ritenevano che le luci fossero le danze di bambini morti prima di avere la possibilità di vivere.

Cosa causa effettivamente l'aurora boreale?

Secondo l'Istituto Geofisico dell'Università dell'Alaska a Fairbanks, le luci del nord sono causate da protoni energizzati nella magnetosfera terrestre, un campo magnetico che circonda la Terra, che interagiscono con l'atmosfera esterna del Sole. Il calore del Sole causa una proiezione verso l'esterno di protoni ed elettroni nota come plasma. Quando questo vento solare incontra la magnetosfera terrestre, questa si piega finché deve assorbire quei protoni ed elettroni dal Sole nell'alta atmosfera del pianeta. Questo è l'aurora boreale.

Ma cosa crea quei colori, comunque?

Fondamentalmente, l'altitudine delle emissioni luminose e la densità dell'atmosfera terrestre determinano quali colori saranno visti nel cielo notturno. Quando i protoni ed elettroni assorbiti nell'alta atmosfera del pianeta si muovono a velocità accelerate, emettono fotoni con energie specifiche. L'energia di questi fotoni determina il colore dell'aurora. Nell'alta atmosfera ci sono aria normale, ossigeno atomico e azoto. Gli atomi di ossigeno, ad esempio, tendono a emettere luce in tonalità verdi o rosso scuro.