La connessione francese: Come Ferdinand de Lesseps costruì il Canale di Suez

Il Canale di Suez è spesso definito un'impresa francese — e con buone ragioni. Sebbene lavoro e territorio egiziani lo rendessero possibile, la visione, l'ingegneria e la spinta diplomatica vennero da un uomo: Ferdinand de Lesseps.

Ex console francese al Cairo, de Lesseps sfruttò la sua amicizia con Said Pasha (vice-re ottomano d'Egitto) per ottenere una concessione nel 1854. Fondò la Compagnia del Canale di Suez nel 1858, raccogliendo capitale principalmente da investitori francesi. La costruzione iniziò nel 1859.

Il costo umano fu sbalorditivo. Oltre 1,5 milioni di egiziani furono coscritti in corvée (lavoro forzato). Decine di migliaia morirono di colera, esaurimento e incidenti. Il canale fu scavato largamente a mano — picconi, pale e ceste — finché draghe meccaniche arrivarono nelle fasi finali.

Completato nel 1869, il canale di 193 km (120 mi) tagliò 7.000 km dalla rotta Europa-Asia. La Gran Bretagna, inizialmente contraria, divenne presto il maggiore azionista comprando la quota egiziana nel 1875.

Quindi sì — i francesi guidarono il progetto. Ma fu costruito su suolo egiziano, con sudore egiziano, e finanziato da capitale europeo. De Lesseps fallì poi disastrosamente a Panama; Suez rimane il suo trionfo.