La prima grande montagna russa americana: La Switchback Railway a Coney Island

Quando i cercatori di brividi oggi precipitano su binari d'acciaio a 70 miglia orarie, vivono il lontano discendente evolutivo di un inizio straordinariamente umile. La prima grande montagna russa americana debuttò nel 1884 a Coney Island, New York — una meraviglia lignea a gravità chiamata Switchback Railway.

Progettata da LaMarcus Adna Thompson, spesso chiamato "Padre della montagna russa americana", la Switchback Railway era ben lontana dalle moderne macchine da urlo. La corsa raggiungeva i tranquilli 6 miglia orarie, trasportando passeggeri su un dolce binario ondulato di 600 piedi. I passeggeri sedevano lateralmente in vetture a panchina, viaggiando da una stazione elevata all'altra prima che la vettura fosse manualmente commutata su un binario di ritorno — da qui il nome "Switchback".

Nonostante la velocità modesta, l'attrazione fu rivoluzionaria. Thompson chiedeva 5 cent a corsa (circa $1,50 oggi), e la Switchback Railway incassava riferitamente $600 al giorno — una somma enorme nel 1884. Il suo successo scatenò un boom di montagne russe in America, con Thompson che ne costruì quasi 50 simili in pochi anni.

L'eredità della Switchback Railway va oltre il mero intrattenimento. L'innovazione di Thompson trasformò Coney Island nella destinazione di divertimenti premier d'America e stabilì il template per un'industria che ora genera miliardi globalmente. Mentre la struttura originale è da tempo sparita, il suo DNA vive in ogni coaster che sale una collina di risalita e si abbandona alla gravità.