Come vedere le foche elefante in California centrale

Le foche elefante hanno avuto un ritorno di successo dopo essere state cacciate quasi all'estinzione alla fine del 1800. Potete vedere grandi colonie di queste enormi foche in due località sulla costa centrale della California, Piedras Blancas e Año Nuevo. La stagione riproduttiva è il momento migliore per vederle in entrambi i siti, da fine novembre a febbraio. In questo periodo assisterete a battaglie tra grandi maschi, nascita dei cuccioli e accoppiamenti.

Occorrente

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• Binocolo
• Fotocamera

Istruzioni

Come vedere le foche elefante in California centrale

1. Prendete la panoramica Highway 1 per raggiungere la colonia di foche elefante a Piedras Blancas, circa 1-2 miglia a nord di San Simeon. Parcheggiate nel grande parcheggio sopra il sito e sentirete già i grugniti e sbuffi dei grandi maschi sulla spiaggia e in acqua sotto la scogliera. Sebbene alcune foche siano quasi sempre presenti, i periodi di punta sono da novembre a febbraio.
2. Parlate con i docenti dei Friends of the Elephant Seals, gruppo formato nel 1997, per conoscere questa colonia. Offrono informazioni e mettono a disposizione cannocchiali e binocoli.
3. Percorrete la passerella per osservare le foche sotto. Giacciono sulla spiaggia, rigirandosi continuamente sabbia sul dorso, e ogni tanto due o più maschi si rizzano sfidandosi con ruggiti di battaglia simulata.
4. Arrivate a Piedras Blancas a fine novembre per vedere i grandi maschi arrivare a riva e reclamare posizioni sulla spiaggia. I maschi dominanti, con maggiori chance di accoppiarsi con più femmine, scacciano i maschi più giovani o deboli e si stabiliscono in attesa delle femmine.
5. Osservate le battaglie tra due grandi tori per i diritti di accoppiamento. Avvicinandosi un altro maschio, il toro residente si rizza sulle zampe posteriori, getta indietro la testa e ruggisce una minaccia. Ogni toro si rizza e iniziano a scagliarsi l'uno contro l'altro, squarciando il grasso intorno al collo dell'altro con i grandi canini. I combattimenti possono far sanguinare ma finiscono solitamente con un toro costretto in acqua o che si ritira sottomesso.
6. Visitate da fine dicembre a gennaio per vedere le femmine gravide arrivare sulle spiagge. Dopo 4-5 giorni una femmina partorisce un piccolo cucciolo, nero.
7. Visitate da gennaio a febbraio quando le femmine allattano i cuccioli in rapida crescita, che iniziano a poppare subito dopo la nascita e ingrassano velocemente, perché il latte di foca elefante è ricchissimo di grassi, considerato il più ricco di tutti i mammiferi.
8. Visitate a metà febbraio per osservare l'accoppiamento, poco dopo il quale le femmine svezzano i cuccioli e lasciano il sito. Gli svezzati restano sulla spiaggia fino a fine aprile.
9. Visitate da fine febbraio ad aprile per osservare gli svezzati, chiamati "weaners". Guardateli mentre mutano in nuovi mantelli lucidi a marzo e imparano a nuotare e cacciare, poi se ne vanno uno a uno negli ultimi tre mesi di aprile.
10. Visitate Piedras Blancas da maggio a giugno per osservare la muta di femmine e giovani, poi in luglio e agosto per la muta dei tori.
11. Visitate in autunno nei due mesi prima dell'arrivo dei tori a fine novembre per osservare i giovani che si radunano.
12. Percorrete 19 miglia a nord di Santa Cruz alla Riserva Statale di Año Nuevo per vedere le foche elefante che frequentano l'area dai primi anni '60. Foche sull'isola al largo e sulla spiaggia continentale. Tempistiche di osservazione uguali a Piedras Blancas.
13. Prenotate in anticipo o chiedete alla Ranger Station all'ingresso per un tour guidato di Año Nuevo. Potete osservare le foche qui solo in tour con un ranger.