Cosa rende un lago un lago? Definire il confine tra stagno, lago e mare

Non esiste un'unica definizione legale, ma i limnologi (scienziati che studiano i laghi) utilizzano un insieme di criteri fisici ed ecologici per distinguere i laghi da stagni, bacini artificiali e mari.

Criteri principali

• Dimensioni: Generalmente superiori a pochi ettari (nessuna soglia fissa). Abbastanza grandi da permettere la circolazione indotta dal vento.
• Permanenza: Solitamente perenni (tutto l'anno). Eccezioni sono i "laghi playa" effimeri o le pozze primaverili.
• Stratificazione: Abbastanza profondi per la stratificazione termica estiva (epilimnio, metalimnio, ipolimnio). Gli stagni si mescolano completamente.
• Riva: Confine netto e definito tra acqua e terra. A differenza delle coste marine graduali.
• Circolazione: Onde interne, seiche, correnti indotte dal vento prevengono la stagnazione.
• Profondità: Estremamente variabile. Laghi glaciali (Baikal, Tahoe) superano i 300 m; le pozze delle praterie possono essere di soli 3 m.
• Substrato: Fanghi, sabbia, roccia, materia organica — controllano chimica e vita bentonica.

Le zone grigie

Stagno vs Lago: Spesso la profondità/stratificazione fa la differenza. Bacino artificiale: Creato dall'uomo, ma funziona come un lago. Mare vs Lago: Connessione idrologica con l'oceano (il Mar Caspio è tecnicamente un lago). Laguna: Costiera, salmastra, con scambio limitato con l'oceano.

In definitiva, "lago" è un concetto a spettro. Le convenzioni locali di denominazione spesso prevalgono sulla scienza (es. il "Lago" Okeechobee è poco profondo; uno "Stagno" nel Maine può essere profondo).