Qual è la definizione di fiume principale?

In idrologia, un fiume principale è un fiume che ha un'area media di scarico o bacino di drenaggio maggiore rispetto a qualsiasi dei suoi affluenti. In altre parole, è il fiume più grande di un sistema fluviale. Il concetto di fiume principale è in contrasto con quello di affluente, che è un fiume che si unisce a un fiume più grande.

Il fiume principale di un sistema fluviale è spesso il fiume più lungo, ma non è sempre così. Ad esempio, il Rio delle Amazzoni è il fiume più grande del mondo per portata, ma non è il fiume più lungo. Il fiume Nilo è il fiume più lungo del mondo, ma non è il fiume più grande per portata.

In alcuni casi, un fiume può avere più di un tronco principale. Ad esempio, il fiume Mississippi nel Nord America ha due rami principali, il fiume Missouri e il fiume Ohio. Sia il fiume Missouri che il fiume Ohio sono più grandi di tutti gli affluenti che li uniscono, quindi sono entrambi considerati i rami principali del fiume Mississippi.