Storia dei battelli fluviali sul Mississippi

Il Mississippi scorre per ~3.730 km (2.320 miglia) attraverso gli USA, dal Minnesota al Golfo del Messico. Nella storia nordamericana è stata arteria commerciale. Anche con tecnologie moderne, muovere merci sul fiume è più facile ed economico che via terra. I battelli fluviali (riverboat) sono icona del Mississippi, con lunga storia sul corso d'acqua.

Storia antica

"Il primo europeo a vedere il fiume nell'entroterra fu Hernando de Soto nel 1541" (Wisconsin Historical Society). Fiume e valle rivendicati per la Francia nel 1682, passarono agli USA con l'Acquisto Louisiana 1803.

Primo battello a vapore

Il primo steamboat sul Mississippi fu il New Orleans, nome della città più importante del fiume all'epoca. Costruito a Pittsburgh nel 1811, discese il fiume arrivando l'11 gennaio 1812.

Ruolo nella colonizzazione iniziale

Nella prima colonizzazione del Midwest, i fiumi erano il metodo principale per muovere merci e persone. I battelli sul Mississippi portavano legname e prodotti ai mercati a valle – inclusa New Orleans per export internazionale – e riportavano manifatturati alle comunità a monte. "Nel 1834 ben 230 battelli a vapore solcavano il Mississippi" (Tennessee Encyclopedia).

Battelli da gioco d'azzardo

Quando gli stati vararono leggi crescenti contro il gioco d'azzardo (1820-30), i giocatori si spostarono sui battelli fluviali. Parzialmente perché il Mississippi segna vari confini statali: non ricadeva nella giurisdizione di un singolo stato.

Il Novecento

Nel XX secolo, specie col New Deal di Roosevelt (anni '30), il Mississippi fu reso più navigabile. Dighe, chiuse, argini. "Nel 1930 rimorchiatori e chiatte diesel avevano sostituito gli ultimi battelli a vapore" (Tennessee Encyclopedia).

Trasporto moderno

Il Mississippi serve ancora per shipping: ~272 milioni tonnellate (300 milioni tons) cargo/anno. "Una singola chiatta percorre il doppio della distanza di un treno e 5 volte quella di un camion per gallone di carburante" (Diane Eastabrook, PBR).