La vetta più alta delle isole Hawaii

La chiamano Mauna Kea, che significa "montagna bianca". La vetta più alta delle Hawaii è un vulcano dormiente che indossa frequentemente una spolverata di neve, da cui il nome. A volte la neve è abbastanza profonda per sciare o fare snowboard, anche se può essere un viaggio accidentato. A parte gli osservatori che punteggiano le regioni superiori di Mauna Kea e la Mauna Kea Visitor Information Station, questo è ancora un luogo selvaggio. Gli alloggi più vicini sono nella vicina Hilo a est e lungo la Kohala Coast a ovest.

Geologia di Mauna Kea

Mauna Kea culmina a 13.776 piedi, ma questo è solo dal livello del mare. Se misurate dal fondale oceanico, la montagna è alta 33.476 piedi, rendendola la montagna più alta della Terra. Il vulcano eruttò l'ultima volta tra 4.000 e 5.000 anni fa e da allora è rimasto tranquillo. La montagna è per lo più basalto, ricoperta da strati di lava dai flussi più recenti. Circa 20.000 anni fa Mauna Kea era ricoperta da ghiaccio glaciale. Man mano che quel ghiacciaio si ritirava, scopriva alcuni dei terreni più antichi della montagna. L'atmosfera estremamente secca e la posizione remota rendono Mauna Kea ideale per osservatori astronomici. Tredici telescopi punteggiano la vetta inclusi Keck, il più grande telescopio ottico del pianeta. Gli osservatori sono privati senza accesso pubblico. Chi è interessato all'osservazione delle stelle può approfittare del programma alla Mauna Kea Visitor Information Station.

Flora di Mauna Kea

Parti di Mauna Kea possono apparire aride, ma il terreno ricco di ferro produce la sua quota di piante. Una delle più rare è la silversword, presente solo su Mauna Kea e su Haleakala a Maui. Raggiungendo fino a 6 piedi di altezza e 2 piedi di larghezza a maturità, questa pianta ha centinaia di foglie spinose che emanano una lucentezza argentea, anche se possono volerci fino a 40 anni per fiorire. L'edibile ohelo berry cresce in terreno vulcanico e si trova su parti di Mauna Kea, e talvolta trovate marmellata di ohelo berry nei negozi locali. Pukiawe è un arbusto che al massimo raggiunge 4 piedi d'altezza. Queste bacche non sono commestibili, ma gli antichi hawaiani le usavano per fare coloranti. Specie non native hanno trovato piede anche su Mauna Kea inclusi il papavero californiano, l'enotera cilena e i gerani.

Fauna di Mauna Kea

Il nene, uccello di stato delle Hawaii, è un'oca non volante che assomiglia notevolmente al suo cugino canadese. Quando gli uccelli arrivarono alle Hawaii non c'erano predatori così persero la capacità di volare. Gli occidentali arrivarono sull'isola nel 18° secolo e portarono cani, gatti e altri animali che trovarono il nene facile preda. Questo portò alla loro quasi estinzione a metà del 1900. Oggi il nene vaga per le medie elevazioni di Mauna Kea mangiando semi, bacche e altre piante. Il chukar è un membro della famiglia delle pernici e può sopravvivere anche sulla vetta di Mauna Kea. Questo uccello non nativo ha origine in Asia e fu importato per la caccia sportiva. Il francolino di Erckel, dal Medio Oriente, fu importato similmente e prospera sulla montagna.

Mauna Kea Visitor Information Station

Il nome formale è Onizuka Center for International Astronomy Visitor Information Station on Mauna Kea. Il suo omonimo è l'astronauta nativo hawaiano Ellison Onizuka, morto nel disastro dello shuttle Challenger nel 1986. Il centro si trova a un'altitudine di 9.200 piedi ed è il punto di partenza per escursioni alla vetta di Mauna Kea. Gli escursionisti devono registrarsi prima di intraprendere il viaggio di 14 miglia andata e ritorno. Se non siete all'altezza di quella sfida provate il Pu'u Kalepemoa Trail, un'escursione di 15 minuti che vi porta attorno alla stazione al punto perfetto per ammirare il tramonto. La stazione ospita anche un programma notturno di osservazione delle stelle. Astronomi installano telescopi per l'osservazione e danno lezioni improvvisate sulle stelle e altri oggetti nel cielo notturno. Le temperature notturne possono essere vicine allo zero, anche in estate. Vestitevi caldo e lasciate i sandali a casa.

Sci su Mauna Kea

Durante l'inverno Mauna Kea riceve abbastanza neve da rendere la montagna sciabile. Non ci sono resort sciistici, né impianti di risalita, né preparazione delle piste. Avete bisogno di almeno un altro sciatore con voi perché la vostra "seggiovia" è la vostra auto. Una persona scia giù per la montagna mentre l'altra aspetta in un punto di raccolta designato più in basso. Scambiatevi i posti e ripetete. La pista non è segnalata; seguite semplicemente la fila degli osservatori. A volte vi troverete improvvisamente davanti a zone di terreno nudo difficili da navigare. La lava nuda è anche dura per sci e snowboard. Solo sciatori esperti dovrebbero provare queste discese a causa dell'altitudine e della posizione remota.