Montagne e colline vicino a Clarno, Oregon: formazioni rocciose e fossili

Clarno è una comunità non incorporata nelle terre di gulch e butte dell'Oregon centro-settentrionale, incastonata nel canyon del fiume John Day lungo il confine delle contee di Wasco e Wheeler. Questa è una parte dell'Oregon aspra, semi-arida e scarsamente popolata, ricca di scenari e – significativamente – dei resti pietrificati di piante e animali estinti da tempo. L'area è forse meglio conosciuta per il John Day Fossil Beds National Monument, l'Unità Clarno del quale è appena a est di Clarno stesso, sulla strada per l'appropriatamente chiamata città di Fossil.

Formazioni rocciose

La formazione Clarno, strati rocciosi derivanti da preistoriche eruzioni vulcaniche, ancorano una vasta fascia dall'Oregon centrale a quello nordorientale. Attivi durante l'Eocene circa 50-40 milioni di anni fa, i vulcani Clarno sono parenti della moderna Cascade Range: come Mount Hood e gli altri famosi picchi di quella catena, eruppero dalla roccia fusa prodotta mentre le placche tettoniche del Pacifico sprofondavano sotto il bordo anteriore del continente nordamericano. A sud di Clarno nelle Ochoco Mountains, potete vedere coni e noduli rivelatori che rappresentano le interiora erose di questi vecchi picchi vulcanici. Nel frattempo, strati di cenere indurita, flussi di lava andesitica e colate di fango vulcanico, o lahars, coprono grandi porzioni della regione. Quando i vulcani Clarno eruttavano, questa parte dell'Oregon godeva di un clima caldo e umido, e i violenti flussi di detriti preservarono resti di palme, cicadee, magnolie e altre piante subtropicali, insieme a coccodrilli, brontoteri, cavalli pony e altre bestie esotiche. Più tardi, gli strati Clarno furono parzialmente ricoperti da cenere vulcanica eiettata dalle Western Cascades e da inondazioni di lava basaltica emessa da bocche intorno all'attuale Monument.

Butte e colline

Gli strati intermisti di tufo, flussi di lava, lahars, formazioni sedimentarie e basalti di inondazione, sconvolti da faglie e incisi da ruscelli e fiumi, creano un paesaggio aspro nell'area di Clarno. Vedrete colline morbide e arrotondate, gentilmente scolpite da tufo e roccia sedimentaria plastica, in contrasto con butte a cima piatta coperte da basalto duro. Visitare le tre unità discrete del John Day Fossil Beds National Monument – Clarno, Sheep Rock e Painted Hills – vi familiarizza con tali scenari.

Le Palisades

Il punto di riferimento definitivo dell'Unità Clarno del John Day Fossil Beds National Monument è un alto bordo di scogliere a guglia chiamate le Palisades. Come rovine architettoniche che si ergono sopra un pedimento erboso in pendenza, lasciano l'automobilista sulla Route 218 che si avvicina al sito senza fiato. Vecchie di circa 44 milioni di anni, le Palisades sono i resti pietrificati di flussi di detriti vulcanici Clarno. Un sistema di brevi sentieri dal trailhead delle Palisades offre opportunità eccezionali per immergervi nella storia geologica: sul Trail of the Fossils, passerete massi staccatisi dalle Palisades e tatuati con fossili di piante, mentre il Clarno Arch Trail rivela un arco roccioso naturale. La storia è resa ancora più esplicita dal Geologic Time Trail che collega il trailhead e un'area picnic a 400 metri a est, su cui gli escursionisti notando i cartelli informativi fanno un trekking simbolico attraverso l'antico passato.

Esplorazione

Oltre agli eccellenti sentieri nell'Unità Clarno, assicuratevi di esplorare pienamente l'Unità Sheep Rock – nominata per un cono a bande che mostra 40 milioni di anni di tempo geologico – e le Painted Hills, sensuali, ultraterrene badlands striate con argille Clarno arrugginite. Non perdete il grande centro visitatori del monumento a Sheep Rock, che espone molti fossili di piante e animali in diorami immersivi. Più vicino è la Spring Basin Wilderness appena a sud-est di Clarno. Gestita dal Bureau of Land Management, questo luogo selvaggio – eccellente per escursionismo cross-country – scende da picchi come Horse Mountain a 862 metri a gulch aspri come Hay Bottom e Eagle canyons, dove le formazioni Clarno sono esposte. I navigatori assaporano 113 km del robusto canyon del fiume John Day, costeggiato da basalti, da Clarno a valle fino al Cottonwood Bridge.

Frontiere ecologiche

Da una mappa topografica, potete facilmente apprezzare la posizione di Clarno al bordo settentrionale dei Blue Mountains, che si curvano da sud-ovest a nord-est attraverso l'Oregon centrale e orientale. A nord di Clarno, il fiume John Day entra in un canyon che si approfondisce colpendo il Deschutes-Umatilla Plateau, un altopiano ondulato costruito sui flussi profondi del Columbia River Basalt. Dalla vicinanza di Clarno, potete guardare a nord-est verso lo scarpone che segna l'inizio di questo altopiano, parte della più grande provincia del Columbia Basin; cercate gli strati di basalto più giovani e scuri sopra gli strati più chiari del paese di John Day.