Esploratori britannici che mappano la costa del Pacifico: Cook, Vancouver e Bligh

La mappatura della costa del Pacifico — dall'Australia e Nuova Zelanda alle coste del Nord America — fu largamente guidata da spedizioni navali britanniche nel tardo XVIII secolo. Tre figure spiccano per i loro contributi a cartografia e comprensione europea di questo vasto litorale: James Cook, George Vancouver, e William Bligh.

Capitano James Cook (1728–1779): Il pioniere

I tre viaggi di Cook ridisegnarono fondamentalmente la mappa del Pacifico.

• Primo Viaggio (1768–1771): Cook mappò le coste di Nuova Zelanda e Australia orientale, diventando il primo europeo a mappare la Grande Barriera Corallina.
• Secondo Viaggio (1772–1775): Penetrò il Circolo Antartico, smentendo il mito di un vasto continente meridionale (Terra Australis) e mappando numerose isole Pacifico Sud.
• Terzo Viaggio (1776–1779): Cook virò a nord, mappando le Isole Hawaii (che battezzò Isole Sandwich) e rilevando meticolosamente la costa nordoccidentale del Nord America dall'Oregon allo Stretto di Bering, cercando invano il Passaggio a Nordovest. Fu ucciso alle Hawaii nel 1779.

Capitano George Vancouver (1757–1798): Il rilevatore del Nordovest

Guardiamarina sui secondi e terzi viaggi di Cook, Vancouver guidò la sua spedizione (1791–1795) con mandato di risolvere dispute territoriali e rilevare l'intricato litorale del Pacifico Nordoccidentale. Produsse carte straordinariamente dettagliate della costa dalla California all'Alaska, mappando lo Stretto di Juan de Fuca, Puget Sound, e l'isola che porta il suo nome — Isola Vancouver. Le sue carte rimasero lo standard di navigazione per generazioni.

Vice Ammiraglio William Bligh (1754–1817): Il navigatore del Bounty

Sebbene immortalato dall'ammutinamento del Bounty (1789), l'impresa navigazionale di Bligh dopo è una lezione magistrale di marineria. Abbandonato in una lancia di 23 piedi con 18 lealisti, Bligh navigò oltre 3.500 miglia attraverso acque aperte del Pacifico a Timor in 47 giorni, mappando isole e correnti lungo il percorso con solo un quadrante e orologio da tasca. Comandò poi una seconda spedizione del frutto del pane (1791–1793) e servì come Governatore del Nuovo Galles del Sud.

Insieme, questi esploratori trasformarono il Pacifico da distesa speculativa a teatro noto, navigabile, e mappato di commercio globale e impero.