Copertura delle barriere coralline: una minuscola frazione del fondale oceanico

Le barriere coralline coprono circa 29.000 km² (11.200 mi²) del fondale oceanico — circa lo 0,1% - 0,2% dell'area totale dei fondali (~360 milioni km²). Nonostante questa impronta minuscola, ospitano ~25% di tutte le specie marine, guadagnandosi l'appellativo di "foreste pluviali del mare". Le barriere si concentrano nei tropici (30°N–30°S), principalmente nell'Indo-Pacifico (Triangolo dei Coralli, Grande Barriera Corallina) e nell'Atlantico occidentale (Caraibi, Florida Keys, Bahamas). La stragrande maggioranza del fondale oceanico è pianura abissale (3.000–6.000 m di profondità), coperta da sedimenti fini (argilla, limo, fango biogeno) con vita scarsa. Monti sottomarini, sorgenti idrotermali e margini continentali aggiungono diversità topografica ed ecologica, ma le barriere restano rare, dense oasi biologiche in un oceano profondo perlopiù desolato.