Descrizione dell'estrazione del sale gemma

Il sale è stato una merce preziosa per l'umanità per migliaia di anni. Quando gli esseri umani iniziarono a commerciare con terre lontane, scambiavano spesso beni per ottenere sale da usare in cucina. Ancora oggi, numerose operazioni minerarie continuano a estrarre giacimenti di sale dalla terra.

Come funziona l'estrazione

Il sale gemma (NaCl, noto anche come alite o cloruro di sodio) viene estratto tramite due metodi principali: l'estrazione per dissoluzione (solution mining) e l'estrazione a secco (dry mining). Nel primo caso, i minatori pompano il sale da un pozzo poco profondo o iniettano acqua attraverso una tubazione in profondità nel pozzo di una miniera, portando il sale in superficie sotto forma di salamoia. Secondo la compagnia American Rock Salt, il sale da tavola viene solitamente ottenuto con questo metodo. Nell'estrazione a secco, i minatori devono addentrarsi in vaste reti di caverne sotterranee per raccogliere i depositi di sale gemma.

Le compagnie minerarie utilizzano diverse tecniche per frammentare il sale gemma: perforazione, taglio alla base (undercutting) e brillamento, seguiti dalla frantumazione per agevolare il trasporto in superficie.

Dove si trova il sale gemma

L'Università del Michigan stima che nell'area di Detroit esistano oltre 71 trilioni di tonnellate di sale non ancora estratto. Giacimenti abbondanti si trovano anche in tutta la regione circostante. Altri importanti depositi negli Stati Uniti si trovano nello stato di New York occidentale, in New Mexico e lungo la Costa del Golfo. Giacimenti significativi esistono anche in Nuova Scozia (Canada), Francia, Pakistan e in molte altre località nel mondo.

Come si forma il sale gemma

I depositi di sale gemma si formano quando grandi corpi idrici, come laghi, mari interni e oceani, evaporano. I sedimenti ricoprono il sale residuo, seppellendolo progressivamente in profondità. In climi molto aridi, come in Iran, il sale gemma può affiorare anche in superficie, depositato da corpi idrici prosciugati o in via di essiccazione.

L'industria dell'estrazione del sale gemma

Secondo il Salt Institute, Stati Uniti e Cina insieme producono il 40% della produzione mondiale annua di sale. La American Rock Salt dichiara di essere la più grande compagnia di estrazione di sale gemma negli USA, con una capacità di estrazione fino a 18.000 tonnellate al giorno. A livello globale, si producono circa 250 milioni di tonnellate di sale all'anno.

Usi del sale gemma

Il sale gemma viene sparso su strade, vialetti e marciapiedi per sciogliere il ghiaccio. Spesso si usa una miscela di sabbia e sale per fondere il ghiaccio garantendo al contempo aderenza.

I depositi di sale gemma possono indicare la presenza di giacimenti petroliferi, poiché il sale può intrappolare il petrolio nella crosta terrestre, afferma Ken Rubin, professore di geologia e geofisica all'Università delle Hawaii. I geologi che cercano petrolio cercano spesso le "cupole di sale", grandi masse di sale spinte verso l'alto da movimenti tettonici.

Parte del sale gemma viene raffinato per il consumo alimentare e viene utilizzato anche nella preparazione casalinga del gelato: il sale abbassa il punto di congelamento del ghiaccio, rendendo il gelato più freddo e cremoso.