Primi occhi europei sul Grand Canyon: García López de Cárdenas, 1540

Il Grand Canyon era noto a popoli indigeni (Havasupai, Hopi, Hualapai, Navajo, Paiute, Zuni) per millenni prima del contatto europeo. Il primo avvistamento europeo registrato avvenne nel settembre 1540, quando García López de Cárdenas, capitano nella spedizione di Francisco Vázquez de Coronado alla ricerca delle Sette Città d'Oro, raggiunse il South Rim con un piccolo gruppo.

Cárdenas e i suoi uomini passarono tre giorni tentando di scendere al fiume, ma fallirono — mancando acqua, sottostimando scala. Riferirono un fiume "sei piedi largo" (Colorado è 90+ m), rivelando loro distorsione prospettica. Coronado liquidò il canyon come ostacolo; la spedizione proseguì. Nessun europeo tornò per 236 anni.

La prima esplorazione approfondita fu nel 1869: John Wesley Powell guidò nove uomini in quattro barche di legno in viaggio di 98 giorni, 1.600 km sul Colorado attraverso il canyon. La documentazione scientifica, fotografia, scrittura di Powell rivelarono geologia e grandezza del canyon al mondo, catalizzandone l'eventuale protezione.

Tra Cárdenas e Powell, il canyon rimase largamente sconosciuto agli estranei — percorso solo da indigeni, pochi trapper, scout mormoni. L'avvistamento 1540 fu fugace; la spedizione 1869 fu rivelazione. Oggi entrambi commemorati: Cárdenas a Desert View Watchtower, Powell a Powell Memorial e Lago Powell.